Най-основното, a свободна пазарна икономика е тази, която се управлява строго от силите на предлагане и предлагане, без правителствено влияние. На практика обаче почти всички легални пазарни икономики трябва да се противопоставят на някаква форма на регулиране.
Икономистите описват a пазарна икономика като такава, при която стоки и услуги се обменят по желание и по взаимно съгласие. Купуването на зеленчуци на определена цена от производител на щанд на фермата е един пример за икономически обмен. Изплащането на някоя почасова заплата да изпълнява поръчки за вас е друг пример за размяна.
Чистата пазарна икономика няма бариери пред икономическия обмен: можете да продадете всичко на всеки друг на всяка цена. В действителност тази форма на икономика е рядка. Данъците върху продажбите, тарифите върху вноса и износа и законовите забрани - като възрастовото ограничение на консумацията на алкохол - са пречки за наистина свободен пазарен обмен.
Като цяло, капиталистическите икономики, които повечето демокрации като САЩ се придържат, са най-свободни, защото собствеността е в ръцете на хората, а не на държавата. Социалистически икономики, където правителството може да притежава някои, но не всички средства за производство (като товарите на нацията) и пътнически железопътни линии), също могат да се считат за пазарни икономики, стига пазарното потребление да не е силно регламентиран. Комунистическите правителства, които контролират средствата за производство, не се считат за пазарни икономики, защото правителството диктува търсенето и предлагането.
Има причина повечето от най-напредналите страни в света да се придържат към пазарна икономика. Въпреки многото си недостатъци, тези пазари функционират по-добре от другите икономически модели. Ето някои характерни предимства и недостатъци: