Американската работна сила се промени коренно по време на еволюцията на нацията от аграрно общество в модерна индустриална държава.
САЩ остават до голяма степен селскостопанска нация до края на 19-ти век. Неквалифицираните работници се справят лошо в ранната американска икономика, получавайки само половината от заплатата на квалифицирани занаятчии, занаятчии и механици. Около 40 процента от работниците в градовете са били работници с ниски заплати и шивачки във фабрики за облекла, които често живеят в мрачни обстоятелства. С нарастването на фабриките децата, жените и бедните имигранти често се назначават за работа с машини.
Възход и падение на профсъюзите
Краят на 19 и 20 век донесе съществено индустриален растеж. Много американци напуснаха ферми и малки градове, за да работят във фабрики, които бяха организирани за масово производство и характеризиращи се със стръмна йерархия, разчитане на сравнително неквалифицирана работна ръка и ниски заплати. В тази среда, профсъюзите постепенно развиват влияние. Един такъв съюз беше
Индустриални работници по света, основана през 1905г. В крайна сметка те спечелиха съществени подобрения в условията на труд. Те също промениха американската политика; често съгласувани с Демократическата партия, профсъюзите представляват ключов избирателен елемент за голяма част от социалното законодателство, влязло в сила от времето на президента Франклин Д. Новата сделка на Рузвелт през 30-те години на миналия век чрез администрациите на Кенеди и Джонсън от 60-те години.Организираният труд продължава да бъде важна политическа и икономическа сила и днес, но влиянието му значително намаля. Производството намалява в относително значение, а секторът на услугите нараства. Все повече работници заемат офис работни места с бели яки, а не неквалифицирани фабрики със сини яки. Междувременно по-новите индустрии потърсиха висококвалифицирани работници, които могат да се адаптират към непрекъснатите промени, произведени от компютри и други нови технологии. Все по-голям акцент върху персонализирането и необходимостта от често сменяне на продуктите в отговор на изискванията на пазара подтикна някои работодатели да намалят йерархията и вместо това да разчитат на самостоятелно насочени, интердисциплинарни екипи от работници.
Организираната работна ръка, вкоренена в индустрии като стоманата и тежките машини, има проблеми с реакцията на тези промени. Профсъюзите просперираха в годините непосредствено след Втората световна война, но в по-късните години като брой работниците, наети в традиционната преработвателна промишленост, намаляха, членството в съюза спадна. Работодателите, изправени пред нарастващите предизвикателства от ниските заплати, чуждестранните конкуренти, започнаха да търсят по-голяма гъвкавост в своите политики за заетост, като правят по-голямо използване на служители на временна и на непълно работно време и по-малък акцент върху планове за заплати и обезщетения, предназначени да развиват дългосрочни взаимоотношения с служителите. Те също са се борили за организиране на профсъюзни кампании и стачкуват по-агресивно. Веднъж политици, които не са склонни да намалят властта на профсъюзите, приеха законодателство, което влезе в основата на профсъюзите. Междувременно много по-млади, квалифицирани работници са дошли на съюзите като анахронизми, които ограничават тяхната независимост. Само в сектори, които по същество функционират като монополи - като правителството и обществените училища - синдикатите продължават да печелят.
Въпреки намалена сила на съюзите, квалифицираните работници в успешните отрасли се възползват от много от последните промени на работното място. Но неквалифицираните работници в по-традиционните индустрии често срещат трудности. През 80-те и 90-те години се наблюдава нарастваща разлика в заплатите, изплащани на квалифицирани и неквалифицирани работници. Докато американските работници в края на 90-те години можеха да погледнат назад към десетилетие на нарастващ просперитет родени от силен икономически растеж и ниска безработица, мнозина се чувстваха несигурни какво ще бъде бъдещето донесе.
Тази статия е адаптирана от книгата "Очертания на американската икономика" от Конте и Кар и е адаптирана с разрешение от американския държавен департамент.