Съществува връзка между бюджетния дефицит и здравето на икономиката, но със сигурност не е перфектна. Може да има големи бюджетни дефицити, когато икономиката се справя доста добре и макар и малко по-малко вероятно, излишъците със сигурност са възможни през лоши моменти. Това е така, защото дефицитът или излишъкът зависи не само от събраните данъчни приходи (което може да се смята за пропорционално на икономическата активност), но също така върху нивото на държавните покупки и трансферните плащания, което се определя от Конгреса и не е необходимо да се определя от нивото на икономически дейност.
Като се има предвид, правителствените бюджети са склонни да преминават от излишък към дефицит (или съществуващите дефицити стават по-големи), докато икономиката се влошава. Това обикновено се случва по следния начин:
Поради фактор първи, правителството получава по-малко пари от данъкоплатците поради рецесия, докато фактори два и три предполагат, че правителството харчи повече пари, отколкото би било в по-добри времена. Парите започват да изтичат от правителството по-бързо, отколкото влизат, което води до дефицит на правителството.