В исторически план правителствената политика на САЩ към бизнеса е обобщена от френския термин laissez-faire - „оставете го на мира“. Концепцията идва от икономическите теории на Адам Смит, шотландецът от 18 век, чиито писания значително повлияха на растежа на американския капитализъм. Смит смяташе, че частните интереси трябва да имат безплатни въздействия. Докато пазарите бяха свободни и конкурентни, той каза, че действията на частни лица, мотивирани от личен интерес, ще работят заедно за по-доброто благо на обществото. Смит подкрепя някои форми на държавна намеса, главно за установяване на основните правила за свободното предприемачество. Но именно неговото застъпване на практиките на laissez-faire му спечели благосклонност в Америка, страна, изградена върху вярата в индивида и недоверието към властта.
Практиките на Laissez-faire обаче не са попречили на частните интереси да се обръщат към правителството за помощ многократно. Железопътните компании приеха безвъзмездни средства за земя и публични субсидии през 19 век. Индустриите, изправени пред силна конкуренция от чужбина, отдавна апелират за защита чрез търговска политика. Американското земеделие, почти изцяло в частни ръце, се е възползвало от държавната помощ. Много други индустрии също са потърсили и получили помощ, варираща от данъчни облекчения до окончателни субсидии от правителството.
Правителственото регулиране на частната индустрия може да бъде разделено на две категории - икономическо регулиране и социално регулиране. Икономическата регулация се стреми предимно да контролира цените. Създаден на теория за защита на потребителите и определени компании (обикновено малки предприятия) от по-мощни компании, това често се оправдава с мотива, че не съществуват напълно конкурентни пазарни условия и следователно не могат сами да осигуряват такава защита. В много случаи обаче са разработени икономически регулации, за да се защитят компаниите от това, което те определят като разрушителна конкуренция помежду си. Социалното регулиране, от друга страна, насърчава цели, които не са икономически - като по-безопасни работни места или по-чиста среда. Социалните разпоредби се стремят да обезсърчат или забранят вредното корпоративно поведение или да насърчат поведение, считано за социално желано. Правителството контролира например емисиите от пушек от фабрики и осигурява данък почивки за компании, които предлагат на своите служители здравни и пенсионни обезщетения, които отговарят на определени стандарти.
Американската история вижда, че махалото се променя многократно между принципите на laissez-faire и исканията за правителствено регулиране и на двата типа. През последните 25 години либералите и консерваторите се стремят да намалят или премахнат някои категории икономическо регулиране, като се съгласяват, че разпоредбите неправилно защитават дружествата от конкуренция за сметка на потребителите. Политическите лидери обаче имаха много по-остри различия спрямо социалната регулация. Либералите са много по-склонни да подкрепят държавната намеса, която насърчава различни неикономически цели, докато консерваторите са по-склонни да го разглеждат като проникване, което прави бизнеса по-малко конкурентен и по-малко ефективен.
Следваща статия: Ръст на държавната намеса в икономиката
Тази статия е адаптирана от книгата "Очертания на американската икономика" от Конте и Кар и е адаптирана с разрешение от американския държавен департамент.