Древните останки - изкопаемата ДНК на бившия живот

Новината, че учените са възстановили действителния мозък от изкопаемия динозавър, предизвика много учудване. Но постижението не е изненада. Всъщност тя дори не поставя нов рекорд за най-старите части от живота.

Повечето от нас мислят за вкаменелости като за мъртви неща, които са били вкаменен, превърнат в камък. Но това не трябва да бъде. Реалните тела на някога живи неща могат да избягат да бъдат вкаменени за много дълго време при правилните условия.

Вкаменелостта се определя като всяко доказателство за живот от праисторическото или геологическото минало, което е запазено в земната кора. Предразсъдъците срещу консервирането може би са попречили на учените да търсят месо в древните кости, но сега знаем по-добре и предстои състезание за намиране на все по-стари тъкани.

Йоци, 5000-годишният „леден човек“, намерен в алпийски ледник през 1991 г., е най-известният пример за замръзнал вкаменелост. Mammoths и други изчезнали полярни животни също са известни от пермафроза. Тези вкаменелости не са толкова красиви, колкото храната във вашия фризер, тъй като претърпяват вид бавно мумифициране в замразено състояние. Това е геоложки вариант на изгаряне на фризер, при който ледът мигрира от тъканите в околната среда.

Замразените бизонови кости на възраст близо 60 000 години са анализирани през 2002 г., като са получени фрагменти от ДНК и костни протеини, които могат да бъдат сравнени със съществуващите видове. Косата на мамут се оказва дори по-добре от костите за запазване на ДНК.

Но Антарктида държи рекорда в тази област с микроби в дълбок лед на възраст 8 милиона години.

Пустинята съхранява мъртвата материя чрез сушене. Древните хора са били естествено мумифицирани по този начин, като 9-годишният Невадан, известен като Човекът от духовната пещера. По-старият материал е запазен от различни пустинни пакети, които имат навика да правят купчини растителна материя, циментирани в твърди скални тухли чрез вискозната си урина. Когато се съхраняват в сухи пещери, тези packrat middens може да продължи десетки хиляди години.

Красотата на packrat middens е, че те могат да дадат дълбоки данни за околната среда за американския Запад през късния плейстоцен: растителност, климат, дори космическото излъчване на времената. Подобни средни се изучават и в други части на света.

Дори останките на изчезнали същества все още съществуват в изсушен вид. Мамутите са най-известни със своите трупове на вечна замръзване, но тор за мамут е известно от изсушените екземпляри.

Разбира се, „Джурасик парк“ пусна кехлибар в общественото съзнание със своя сюжет, основан на идеята за извличане на ДНК на динозавър от кръвосмучене насекоми, в капан в кехлибар. Но напредъкът към сценария на този филм е бавен и евентуално спрян. Много документи са създадени от кехлибар, от жаби и насекоми до парчета растения. Но на публикувано ДНК извлечения има все още не се дублира.

На няколко места растителната материя е запазена в утайката в продължение на много милиони години. Най- Легла Clarkia от северен Айдахо са на възраст между 15 и 20 милиона години, слагайки своя произход в миоценската епоха. Дървесните листа могат да се разделят от тези скали, като все още показват сезонните си цветове, зелени или червени. Биохимични вещества, включително лигнини, флавоноиди и алифатни полимери, могат да бъдат извлечени от тези вкаменелости, а ДНК фрагментите са известни от изкопаеми течности, магнолии и дървета на лалета (Liriodendron).

Настоящите шампиони в тази област са еоценската зора-червено дърво гори на остров Аксел Хайберг, в канадския Арктика. За около 50 милиона години пънчетата, трупите и листата на тези дървета са се запазили почти напълно неминерализирани, благодарение на бързото погребение в условия, които задържаха кислорода навън. Днес тази изкопаема дървесина лежи на земята, готова да вземе и да изгори. Туристите и въгледобивите също заплашват това научно съкровище.

Мери Швейцер, професорът от държавния университет в Северна Каролина, която документира меките тъкани в Тиранозавър Рекс костите на краката, от няколко години изследва биомолекулите в древните вкаменелости. Присъствието на тези в костите на 68 милиона години не беше най-старото от нейните находки, но реалните тъкани на тази епоха са безпрецедентни. Откритието предизвиква представите ни за това как се образуват вкаменелости. Със сигурност ще бъдат намерени още примери, може би в съществуващите музейни образци.

Странно природа хартия през 2000 г. съобщава за възраждането на бактериални спори от солен разтвор в солен кристал в перм солено легло в Ню Мексико, на около 250 милиона години.

Естествено, твърдението предизвика критики: лабораторията или соленото легло бяха замърсени и във всеки случай ДНК на микробите (родът Virgibacillus) беше твърде близко съвпадение с по-скорошни видове. Но откривателите са защитили техниката си и са създали други сценарии за ДНК доказателствата. И през април 2005 г. геология те публикуваха доказателства от самата сол, показвайки, че тя (1) съвпада с това, което знаем за пермската морска вода и (2) изглежда датира от времето на образуването на солта, а не по-късно събитие. Засега този бацил носи титлата на най-стария жив вкаменелост на Земята.