С Карл Маркс, Émile Durkheim, W.E.B. DuBois и Хариет Мартино, Макс Вебер се счита за един от основатели на социологията. Живеейки и работейки между 1864 и 1920 г., Вебер е запомнен като плодовит социален теоретик, който се фокусира върху икономиката, т.е. култура, религия, политика и взаимодействието между тях. Три от най-големите му приноси към социологията включват начина, по който той теоретизира връзката между културата и икономиката, неговата теория на властта и неговата концепция за желязната клетка на рационалността.
Вебер за връзките между културата и икономиката
Най-известното и широко четено произведение на Вебер е Протестантската етика и духът на капитализма. Тази книга се счита за забележителен текст на социалната теория и социологията най-общо заради това, как Уебър убедително илюстрира важните връзки между културата и икономиката. Позициониран срещу Историческият материалистичен подход на Маркс за теоретизиране на възникването и развитие на капитализма, Вебер представи теория, в която ценностите на аскетичния протестантизъм насърчават придобивната природа на капиталистическата икономическа система.
Дискусията на Вебер за връзката между културата и икономиката беше революционна теория по онова време. Той установява важна теоретична традиция в социологията на културното царство на ценностите и идеологията сериозно като социална сила, която взаимодейства и влияе на други аспекти на обществото като политиката и икономика.
Какво прави властта възможна
Вебер даде много важен принос за начина, по който разбираме как хората и институциите имат авторитет в обществото, как го поддържат и как влияе на живота ни. Вебер формулира теорията си за авторитета в есето Политиката като призвание, която за първи път се оформя на лекция, която изнася в Мюнхен през 1919 година. Вебер теоретизира, че съществуват три форми на власт, които позволяват на хората и институциите да имат законно управление над обществото: 1. традиционен или вкоренен в традициите и ценностите на миналото, който следва логиката на „това е нещата винаги са били“; 2. харизматичен или който се основава на индивидуални положителни и възхитителни характеристики като героизъм, свързаност и проявяване на прозорливо лидерство; и 3. правно-рационално или това, което е вкоренено в законите на държавата и представлявано от тези, които са поверени да ги защитават.
Тази теория на Вебер отразява фокуса му върху политическото, социалното и културното значение на съвременната държава като апарат, който силно влияе върху случващото се в обществото и в нашия живот.
Вебер в желязната клетка
Анализ на вещи "желязната клетка" на бюрокрацията има за хората в обществото е един от важните приноси на Вебер за социалната теория, който той формулира в Протестантската етика и духът на капитализма. Първоначално Вебер използва фразата stahlhartes Gehäuse на немски език, за да се отнася до начина, по който бюрократичната рационалност на съвременните западни общества достига до основни граници и насочва социалния живот и индивидуалния живот. Вебер обясни, че съвременната бюрокрация е организирана около рационални принципи като йерархични роли, разделени на части знания и роли, възприемана на основата на заслугита система на заетост и повишаване и правната рационалност на правилото на Закона. Тъй като тази система на управление - обща за съвременните западни държави - се възприема като легитимна и по този начин несъмнена, тя упражнява това, което Вебер възприема като изключително и несправедливо влияние върху други аспекти на обществото и индивидуалния живот: желязната клетка ограничава свободата и възможност.
Този аспект на теорията на Вебер би оказал дълбоко влияние върху по-нататъшното развитие на социалната теория и е надграден надълго от критичните теоретици, свързани с Франкфуртско училище.