Олимпийските игри през 1972 г. вероятно ще бъдат най-добре запомнени за убийство на единадесет израелски олимпийци. На 5 септември, ден преди да започнат игрите, осем палестински терористи влязоха в Олимпийското село и иззеха единадесет членове на израелския олимпийски отбор. Двама от заложниците успяха да ранят двама от пленниците си, преди да бъдат убити. Терористите поискаха освобождаването на 234 палестинци, които бяха задържани в Израел. По време на неуспешен опит за спасяване всички останали заложници и петима от терористите бяха убити, а трима терористи бяха ранени.
МОК реши, че игрите трябва да продължат. На следващия ден имаше поменна служба за жертвите и олимпийските знамена бяха хвърлени на половината персонал. Откриването на олимпиадата беше отложено за един ден. Решението на МОК да продължи Игрите след такова ужасяващо събитие беше противоречиво.
Повече спорове трябваше да засегнат тези игри. По време на Олимпийски игри възникнал спор по време на баскетболната игра между Съветския съюз и САЩ. С една секунда, останала на часовника, и резултатът в полза на американците при 50-49, клаксонът прозвуча. Съветският треньор беше извикал тайм-аут. Часовникът беше нулиран на три секунди и изсвирен. Съветите все още не бяха вкарали и по някаква причина часовникът отново беше върнат на три секунди. Този път съветският играч Александър Белов направи кош и играта завърши на 50-51 в полза на съветските. Въпреки че хронометърът и един от реферите заявиха, че допълнителните три секунди са напълно незаконни, Съветите имаха право да пазят златото.
В невероятен подвиг Марк Спиц (САЩ) доминира в плувните събития и спечели седем златни медала.
Участваха над 7000 спортисти, представляващи 122 държави.