Въпреки че няма данни кога Шекспир действително е писал Ромео и Жулиета, за първи път е изпълнен през 1594 или 1595 година. Вероятно Шекспир е написал пиесата малко преди премиерното си изпълнение.
Но докато Ромео и Жулиета е един от Шекспир повечето известни пиеси, сюжетът не е изцяло негов. И така, който написа оригинала Ромео и Жулиета и когато?
Италиански произход
Произходът на Ромео и Жулиета са объркани, но много хора го проследяват до стара италианска приказка, базирана на живота на двама влюбени, които трагично загинаха един за друг във Верона, Италия през 1303г. Някои казват, че влюбените, макар и не от семействата Капулет и Монтег, са били истински хора.
Въпреки че това може да е вярно, няма ясни данни за подобна трагедия, възникнала във Верона през 1303 г. Като го проследим, годината изглежда е предложена от туристическия обект на град Верона, най-вероятно с цел да се увеличи туристическата привлекателност.
Семейства Капулет и Монтег
Семействата Капулет и Монтег най-вероятно се основават на фамилиите Капелети и Монтеки, които са съществували в Италия през XIV век. Докато се използва терминът "семейство", Капелети и Монтеки не са имена на частни семейства, а по-скоро на местни политически групи. В съвременни условия може би думата „клан“ или „фракция“ е по-точна.
Монтеки беше търговско семейство, което се състезаваше с други семейства за власт и влияние във Верона. Но няма данни за съперничество между тях и Капелети. Всъщност семейство Капелети е било със седалище в Кремона.
Ранни текстови версии на Ромео и Жулиета
През 1476 г. италианският поет Масучио Салернитано пише история, озаглавена Мариото джианоза. Историята се развива в Сиена и се концентрира около двама влюбени, които са тайно женени срещу желанията на семействата си и в крайна сметка умират един за друг поради трагично несъобщение.
През 1530 г. Луиджи да Порта публикува Giulietta e Romeo, която се основаваше на историята на Салернитано. Всеки аспект на сюжета е един и същ. Единствените разлики са в това, че Порта смени имената на влюбените и мястото за настройка, Верона, а не Сиена. Също така Порта добави балната сцена в началото, където Джулиета и Ромео се срещат и има Джулета се самоубива, като се намушва с кинжал, а не се разхищава като в Салернитано версия.
Английски преводи
Италианската история на Порта е преведена през 1562 г. от Артър Брук, който публикува английската версия под заглавието Трагичната история на Ромеус и Жулиета. Уилям Пейнтър разказа историята в проза в своята публикация от 1567 г., Дворец на удоволствието. Най-вероятно е Уилям Шекспир да чете тези английски версии на историята и по този начин е вдъхновен за писалка Ромео и Жулиета.