Произходът на хокея на лед е неизвестен; обаче хокейът на лед вероятно се е развил от играта на хокей на поле, която се играе в Северна Европа от векове.
Правилата на съвременния хокей на лед са разработени от канадката Джеймс Крийтън. През 1875 г. се играе първата игра на хокей на лед с правилата на Крийтън Монреал, Канада. Тази първа организирана игра на закрито се игра на Victoria Skating Rink между два отбора с девет играчи, включително James Creighton и няколко други Университет Макгил студенти. Вместо топка или „бънд“, играта включваше плоско кръгло парче дърво.
Университетът по хокей на McGill University, първият клуб по хокей на лед, е основан през 1877 г. (последван от Квебекски булдоги, наречени Квебекски хокеен клуб и организирани през 1878 г. и Монреал Викториас, организирани в 1881).
През 1880 г. броят на играчите на една страна премина от девет на седем. Броят на отборите нарасна достатъчно, така че първото „световно първенство“ по хокей на лед се проведе на годишния зимен карнавал в Монреал през 1883 година. Екипът на Макгил спечели турнира и бе отличен с „Карнавална купа“. Играта беше разделена на 30-минутни полувремена. Позициите вече бяха кръстени: ляво и дясно крило, център, ровер, точка и прикритие и вратар. През 1886 г. отборите, състезаващи се на Зимния карнавал, организират Аматьорската хокейна асоциация на Канада (AHAC) и изиграват сезон, включващ „предизвикателства“ към съществуващия шампион.
Произход на купата на Стенли
През 1888 г. Генерал-губернатор на Канада, Лорд Стенли от Престън (синовете и дъщеря му се радваха на хокей), за първи път присъстваха на зимния карнавал в Монреал и бяха впечатлени от играта. През 1892 г. той видял, че няма признание за най-добрия отбор в Канада, затова закупил сребърна купа за използване като трофей. Купата на Доминион Хокей Предизвикателство (която по-късно стана известна като Купата на Стенли) за първи път беше присъдена през 1893 г. на хокейния клуб в Монреал, шампиони на AHAC; тя продължава да се присъжда ежегодно на шампионския отбор на Националната хокейна лига. Синът на Стенли Артър помогна за организирането на хокейната асоциация на Онтарио, а дъщерята на Стенли Изобел беше една от първите жени, които играха хокей на лед.
Днешният спорт
Днес хокейът на лед е Олимпийски спорт и най-популярният отборен спорт, игран на лед. Хокеят на лед се играе с два противоположни отбора кънки на лед. Освен ако няма наказание, всеки отбор има само шестима играчи на ледената пързалка наведнъж. Шайбата е вулканизиран гумен диск. Целта на играта е да забие шайбата на хокея в мрежата на противниковия отбор. Мрежата се охранява от специален играч, наречен вратар.
Първата изкуствена ледена пързалка (механично охладена) е построена през 1876 г. в Челси, Лондон, Англия, и е наречена Ледника. Той е построен близо до Кралския път в Лондон от Джон Гамджи. Днес модерните ледени пързалки се поддържат чисти и гладки чрез използването на машина, наречена Замбони.
Fiberglass Canada работи с вратаря на Canadiens Jaques Plante за разработването на първата по рода си хокейна маска през 1960 година.