Малко области на американското генеалогично изследване представляват толкова голямо предизвикателство, колкото търсят афроамерикански семейства. По-голямата част от афро-американците са потомци на 400 000 черни африканци, донесени в Северна Америка, за да служат като роби през 18-ти и 19-ти век. Тъй като роби имаха няма законни права, те често не се срещат в много от традиционните източници на записи за този период. Не позволявайте обаче това предизвикателство да ви отложи. Отнасяйте се към търсенето на вашите афро-американски корени точно както към всеки друг генеалогичен изследователски проект; започнете с това, което знаете и методично върнете изследванията си стъпка по стъпка. Тони Бъроуз, международно известен генеалог и експерт по черната история, определи шест стъпки, които трябва да следвате, когато проследявате корените си в Африка.
1870 г. е важна дата за афро-американските изследвания, тъй като по-голямата част от афро-американците, живеещи в САЩ преди Гражданската война, са били роби. Федералното преброяване от 1870 г. е първото, което изброява всички чернокожи по име. За да върнете вашите афро-американски предци към тази дата, трябва да проучите своите предци в стандартните генеалогични записи - записи такива като гробища, завещания, преброяване, жизненоважни записи, социалноосигурителни записи, училищни досиета, данъчни записи, военни досиета, записи на избиратели, вестници, и т.н. Съществуват и редица записи след гражданската война, които конкретно документират хиляди афро-американци, включително записите на бюрото на Фрийдман и записите на Южната комисия за искове.
Преди да приемете, че вашите предци са били роби преди Гражданската война в САЩ, помислете два пъти. Поне един от всеки десет чернокожи (повече от 200 000 на север и още 200 000 на юг) бяха безплатни, когато избухна Гражданската война през 1861 година. Ако не сте сигурни дали вашите предци са били поробени преди Гражданската война, тогава може да искате да започнете с Безплатни списъци на населението на САЩ от преброяването през 1860 г. За онези, чиито предци от Афро-Америка са били роби, следващата стъпка е да се идентифицира собственикът на робите. Някои роби взеха името на бившите си собственици, когато бяха освободени от Прокламацията за еманципация, но много от тях не. Ще трябва наистина да копаете в записите, за да намерите и докажете името на робския собственик на вашите предци, преди да можете да продължите по-нататък с вашите изследвания.
Тъй като робите се смятаха за собственост, следващата ви стъпка, след като намерите собственика на роби (или дори) редица потенциални собственици на роби), е да следват записите, за да научат какво е направил с имуществото си. Потърсете завещания, завещателни записи, плантационни записи, сметки за продажба, поземлени дела и дори реклами за избягали роби във вестници. Трябва също да изучите историята си - да научите за практиките и законите, които уреждали робството и какъв е бил животът на роби и собственици на роби в южния юг. За разлика от общоприетото мнение, по-голямата част от собствениците на роби не са били богати собственици на плантации и повечето са притежавали пет или по-малко роби.
По-голямата част от американците от африканско потекло в Съединените щати са потомци на 400 000 черни роби, принудени насилствено в Новия свят преди 1860 година. Повечето от тези роби произхождаха от малка част (приблизително 300 мили) на брега на Атлантическия океан между реките Конго и Гамбия в Източна Африка. Голяма част от африканската култура се основава на устната традиция, но записи като продажби на роби и реклами за роби могат да дадат представа за произхода на робите в Африка.
Връщането на вашия предшественик на роби в Африка може просто да не е възможно, но най-добрите ви шансове са да разгледате всеки запис, който можете да намерите за улики, и да сте запознати с търговия с роби в областта, в която изследвате. Научете всичко, което можете да научите как, кога и защо робите са били транспортирани до състоянието, в което за последно сте ги намерили, при техния собственик. Ако вашите предци са влезли в тази страна, тогава ще трябва да научите историята на подземната железница, така че да можете да следите движението им напред и назад по границата.
След края на Втората световна война значителен брой хора от африкански произход са емигрирали в САЩ. от Карибите, където техните предци също са били роби (предимно от ръцете на британците, холандците и Френски). След като установите, че вашите предци са дошли от Карибите, ще трябва да проследите карибските записи до източника им на произход и след това обратно в Африка. Също така ще трябва да сте много запознати с историята на търговията с роби в Карибите.