Повърхностно напрежение е физическо свойство, равно на размера на силата на единица площ, необходима за разширяване на повърхността на a течност. Тенденцията на флуидна повърхност да заема възможно най-малката повърхност. Повърхностното напрежение е основен фактор при капилярно действие. Добавянето на вещества, наречени повърхностно активни вещества, може да намали повърхностното напрежение на течността. Например добавянето на детергент към вода намалява повърхностното му напрежение. Докато черен пипер, поръсен с вода плувки, черен пипер, поръсен с вода с почистващ препарат, ще потънат.
Сили на повърхностно напрежение се дължат на междумолекулни сили между течността молекули на външните граници на течността.
На границата между течност и атмосфера (обикновено въздух) течните молекули са по-привлечени една от друга, отколкото са молекулите на въздуха. С други думи, the сила на сближаване е по-голяма от силата на сцепление. Тъй като двете сили не са в баланс, може да се счита, че повърхността е под напрежение, сякаш е затворена от еластична мембрана (оттук и терминът "повърхностно напрежение". Нетният ефект на кохезията срещу адхезията е, че има вътрешна сила на повърхностния слой. Това е така, защото горният слой на молекула не е заобиколен от течност от всички страни.