Въпреки че няма общоприето или правно обвързващо определение на терористичен акт, САЩ прави добър опит в дял 22, глава 38 от САЩ. Кодекс § 2656е, като определя тероризма като акт на "умишлено, политически мотивирано насилие, извършено срещу несъществуващи цели от субнационални групи или нелегални агенти. "Или накратко, използването на насилие или заплахата от насилие в преследването на политически, религиозни, идеологически или социални цели.
Това, което знаем, е, че тероризмът не е нищо ново. Дори бегъл поглед през вековете разкрива стряскащ списък от групи, за които някаква форма на насилие е оправдано за постигане на социални, политически и религиозни промени.
Тероризмът в ранната история
Повечето от нас мислят за тероризма като за съвременен феномен. В крайна сметка много от изброените по-долу терористични групи разчитат или са разчитали на средствата за масова информация, за да разпространяват своето послание чрез непрекъснато отразяване. Съществуват обаче някои предмодерни групи, които използваха терора, за да постигнат целите си и които често се считат за предшественици на съвременните терористи. Например,
сикарии, организиран през първия век в Юдея в знак на протест срещу римската власт или Thugee култ към убийците в Древна Индия, които нанесеха поразия и унищожение в името на Кали.Социалистическата / комунистическа
Много групи, ангажирани със социалистическа революция или създаване на социалистически или комунистически държави, са възникнали през последната половина на 20-ти век, и много от тях са вече несъществуващи. Най-изтъкнатите включват:
- Baader-Meinhof Group (Германия; преименувана на фракция на Червената армия, но несъществуваща от 1998 г.)
- Популярният фронт за освобождението на Палестина (PFLP)
- Червени бригади (Италия)
- Революционна борба (Гърция)
- Сияещ път (Перу)
- Времето подземна организация (Съединени щати)
Национално освобождение
Националното освобождение е исторически сред най-силните причини, поради които екстремистките групировки се обръщат към насилие, за да постигнат целите си. Има много от тези групи, но те включват:
- ЕТА(Баските)
- Fatah (PLO) (Палестинска)
- Иргун (Ционистки)
- ИРА (Ирландски)
- (Кюрдски)
- Тамилски тигри (Тамили на Шри Ланка)
Религиозно-Политически
Наблюдава се възход на религиозността в световен мащаб след 70-те години на миналия век, а с нея и възход на това, което много анализатори наричат религиозен тероризъм. По-точно би било да наречем групи като Ал Кайда религиозно-политически или религиозно-националистически. Наричаме ги религиозни, защото използват религиозна идиома и оформят своя „мандат“ в божествено отношение. Целите им обаче са политически: признаване, власт, територия, отстъпки от държави и други подобни. В исторически план такива групи включват:
- Ал Кайда(транснационален, ислямист)
- Aum Shinrikyo (преименуван на Алеф; Японски, с различни влияния, включително индуистки и будистки)
- Ку Клюкс Клан(САЩ, Кристиан)
- Абу Саяф (Филипини, ислямист)
- Египетски ислямски джихад
- Хамас (Палестински, ислямистки) (Хамас е определен от САЩ и други правителства като терористична група, но това е и избраното правителство на Палестинската власт)
- Хизбула (Хизбула е определена като терористична организация от САЩ и други правителства, но други твърдят, че трябва да се счита за движение, а не за терористична група)
Държавен тероризъм
Повечето държави и транснационални организации (като Обединените нации) определя терористите като недържавни участници. Това често е силно спорен въпрос и в международната сфера има дългогодишни дебати, в частност за няколко държави. Например Иран и други ислямски държави отдавна обвиняват Израел за подпомагане на терористични актове в околните населени места, Газа и други. Израел, от друга страна, твърди, че се бори за правото си на съществуване Безплатно на ужас. В историята има някои състояния или държавни действия, за които няма спор, като например в Нацистка Германия или Сталинистка Русия.