Терминът "наркотероризъм" често се приписва на президента на Перу Белоунде Тери през 1983 г., за да опише атаките на трафиканти на кокаин срещу полицията, която подозира, че маоистката бунтовническа група Сендеро Луминосо (Сияещ път) е намерила обща позиция с кокаин трафикантите.
Той е използван за означаване на насилие, претърпяно от производителите на наркотици, за извличане на политически отстъпки от правителството. Най-известният пример за това е битката, водена през 80-те години на миналия век Пабло Ескобар, ръководител на наркокартела Меделин срещу колумбийското правителство чрез атентати, похищения и бомбени атентати. Ескобар искаше Колумбия да преразгледа договора си за екстрадиция, което в крайна сметка направи.
Наркотероризмът също се използва за обозначаване на групи, за които се смята, че имат политически намерения, които се ангажират или подкрепят трафика на наркотици, за да финансират своите дейности. Групи като колумбийския FARC и талибаните в Афганистан, между другото, попадат в тази категория. На хартия, позоваванията на наркотероризма от този вид предполагат, че трафикът просто финансира ясно определена политическа програма. Всъщност трафикът на наркотици и въоръженото насилие от членовете на групата могат да се превърнат в самостоятелна дейност, за която политиката е второстепенна.
В този случай единственото разграничение между наркотерористите и престъпните банди е етикетът.