хелий е вторият най-лек елемент. Въпреки че е рядко срещан на Земята, вероятно сте го срещали в балони, пълни с хелий. Това е най-широко използваният от инертните газове, използван при дъгова заварка, гмуркане, отглеждане на силициеви кристали и като охлаждаща течност в MRI (магнитен резонанс) скенери.
Освен че е рядък, хелият (най-вече) не е възобновяем ресурс. Хелият, който сме произвели чрез радиоактивен разпад на рок, отдавна. В продължение на стотици милиони години газът се натрупва и се освобождава от движението на тектоничните плочи, където той намира своя път в находищата на природен газ и като разтворен газ в подземните води. След като газът изтича в атмосферата, той е достатъчно лек, за да избяга Гравитационното поле на Земята така че кърви в космоса, никога да не се върне. Ние може да свърши хелий в рамките на 25-30 години, защото се консумира толкова свободно.
Защо може да изчерпим хелия
Защо би се пропилял толкова ценен ресурс? По принцип това е така, защото цената на хелия не отразява неговата стойност. По-голямата част от световната доставка на хелий се държи от Националния резерв за хелий в САЩ, който получи мандат да продаде всичките си запаси до 2015 г., независимо от цената. Това се основава на закон от 1996 г., Закона за приватизация на Хелий, който има за цел да помогне на правителството да възстанови разходите за изграждане на резерва. Въпреки че употребите на хелий се умножиха, законът не беше преразгледан, така че до 2013 г. голяма част от запасите от хелий на планетата бяха продадени на изключително ниска цена.
През 2013 г. Конгресът на САЩ преразгледа закона, като в крайна сметка прие законопроект - Законът за управление на хелия, насочен към поддържане на хелиевите резерви.
Има повече хелий, отколкото някога сме мислили
Последните изследвания показват, че има повече хелий, особено в подземните води, отколкото учените по-рано са изчислявали. Освен това, въпреки че процесът е изключително бавен, продължаващият радиоактивен разпад на природния уран и други радиоизотопи наистина генерира допълнителен хелий. Това е добрата новина. Лошата новина е, че за възстановяване на елемента ще са необходими повече пари и нови технологии. Другата лоша новина е, че няма да има хелий, който можем да получим от планетите близо до нас, защото тези планети проявяват твърде малко гравитация, за да задържат газа. Може би в един момент можем да намерим начин да „изкопаем“ елемента от газови гиганти по-нататък в Слънчевата система.
Защо не изчерпваме водорода
Ако хелият е толкова лек, че избягва гравитацията на Земята, може би се чудите дали може да ни остане водород. Въпреки че водородът образува химически връзки със себе си, за да направи Н2 газ, той все още е по-лек дори от един хелиев атом. Причината да не ни свърши е, че водородът образува връзки с други атоми освен себе си. Елементът е свързан с водни молекули и органични съединения. От друга страна, хелият е благороден газ със стабилна структура на електронната обвивка. Тъй като не образува химически връзки, той не се запазва в съединенията.