Андрю Джонсън е роден в Роли, Северна Каролина на 29 декември 1808 г. Той става президент след убийството на Ейбрахам Линкълн, но само издържа мандата. Той беше първият индивид, който бе поставен под отговорност като президент.
Кога Андрю Джонсън беше само на три години, баща му Яков почина. Майка му, Мери Макдона Джонсън, се жени повторно и по-късно изпраща него и брат му като служебни слуги при шивач на име Джеймс Селби. Братята избягали от връзката си след две години. На 24 юни 1824 г. Селби рекламира във вестник награда от 10 долара за всеки, който ще върне братята при него. Те обаче никога не са били пленени.
Джонсън изобщо не е посещавал училище. Всъщност той се научи да чете. След като той и брат му избягали от техния "господар", той отворил собствен шивашки магазин, за да печели пари. Можете да видите неговия шивашки магазин в Националния исторически обект на Андрю Джонсън в Грийнвил, Тенеси.
На 17 май 1827 г. Джонсън се жени за Елиза Маккард, дъщеря на обущар. Двойката живееше в Грийнвил, Тенеси. Въпреки че е загубила баща си като малко момиче, Елиза беше доста добре образована и прекара известно време, помагайки на Джонсън да увеличи уменията си за четене и писане. Заедно двамата имаха трима сина и две дъщери.
По времето, когато Джонсън стана президент, съпругата му беше инвалид, през цялото време беше затворена в стаята си. Дъщеря им Марта служи като домакиня по време на официални функции.
Джонсън отвори шивашкия си магазин, когато той беше само на 19 години и до 22-годишна възраст беше избран за кмет на Грийнвил, Тенеси. Той е бил кмет в продължение на четири години. След това е избран в Камарата на представителите на Тенеси през 1835г. По-късно става щатски сенатор в Тенеси, преди да бъде избран в Конгреса през 1843 година.
Джонсън е американски представител в Тенеси от 1843 г., докато не е избран за управител на Тенеси през 1853 г. След това става американски сенатор през 1857г. Докато беше в Конгреса, той подкрепи Закон за бегъл роб и правото да притежаваме роби. Въпреки това, когато държавите започнаха да се отделят от Съюза през 1861 г., Джонсън беше единственият южен сенатор, който не се съгласи. Поради това той запази мястото си. Южняците го разглеждат като предател. По ирония на съдбата Джонсън вижда както сецесионистите, така и отменителите като врагове на съюза.
През 1862г. Ейбрахам Линкълн назначава Джонсън за военен управител на Тенеси. Тогава през 1864 г. Линкълн го избира да се присъедини към билета като свой вицепрезидент. Заедно те победиха демократите.
Първоначално заговорници при убийството на Ейбрахам Линкълн също планирано да убие Андрю Джонсън. Джордж Ацеродт, неговият предполагаем убиец, отстъпи. Джонсън полага клетва като президент на 15 април 1865 г.
Планът на Джонсън беше да продължи с визията на президента Линкълн за реконструкция. И двамата смятаха, че е важно да проявят снизходителност на юг, за да излекуват съюза. Въпреки това, преди Джонсън да успее да пусне плана си в движение, Радикални републиканци в Конгреса надделя. Те въвеждат актове, които са имали за цел да принудят Юга да промени начина си и да приеме загубата му, като Закона за гражданските права от 1866 година. Джонсън наложи вето върху този и петнадесет други законопроекта за реконструкция, всички отменени. Тринадесетият и четиринадесета поправкапрез това време също бяха предадени, освобождавайки робите и защитавайки техните граждански права и свободи.
Държавният секретар Уилям Сеуърд уреди през 1867 г. САЩ да закупят Аляска от Русия за 7,2 милиона долара. Това беше наречено от пресата „Глупост на Сеуард“ и други, които смятаха, че е просто глупаво. Това обаче мина и в крайна сметка ще бъде признато за всичко друго, но не глупаво за икономическите и външнополитическите интереси на САЩ.
През 1867 г. Конгресът прие Закона за властта. Това отказа на президента правото да отстрани от длъжност собствените си назначени служители. Въпреки Акта, Джонсън отстранява Едвин Стантън, неговия военен секретар, от поста през 1868 година. Той постави герой от войната Ulysses S. Грант на негово място. Поради това Камарата на представителите гласува за импийчмънт, което го прави първият президент, който е импициран. Въпреки това, заради вота на Едмънд Ж. Рос пречеше на Сената да го отстрани от длъжност.
След като мандатът му приключи, Джонсън не беше номиниран да се кандидатира отново и вместо това се оттегли в Грийнвил, Тенеси.