Докато Американската гражданска война (1861–1865) беше пагубна за Съединените щати по отношение на човешката загуба на живот, това беше и събитието, което накара американските държави най-накрая да се обединят.
Робството - „жесток, мръсен, скъп и неопровержим анахронизъм, който почти съсипе най-големия в света експеримент в демокрацията ", както пише американският историк У.Е.Б. Дюбуа - често се дава като еднословен отговор за на причина за Гражданската война. Но въпреки че това беше ключовият катализатор, както историкът Едуард Л. Айърс каза: „Историята не се побира върху стикер за броня“.
Разнообразието от събития предизвика войната, а не само основните проблеми на робството и правата на държавите. От края на Мексиканската война до избирането на Ейбрахам Линкълн корените на войната бяха многобройни и разнообразни.
С края на Мексиканската война през 1848 г. и Договора от Гуадалупе Идалго, Америка е отстъпила западните територии. Това създаде проблем. Тъй като тези нови територии биха били приети като държави, биха ли били свободни или робски държави? За да се справи с това, Конгресът прие компромиса от 1850 г., който на практика направи Калифорния свободна и позволи на хората в Юта и Ню Мексико да изберат сами. Тази способност на държавата да решава дали ще позволи робството се призовава
народен суверенитет."Каютата на чичо Том или Животът сред ниските “е написана през 1852 г. от Хариет Бийчър Стоу. Стоу е бил отменил, който написа тази книга, за да покаже злините на робството. Книгата стана бестселър и имаше огромно влияние върху начина, по който северняците гледат на робството. Това помогна допълнително за причината за премахването и дори Ейбрахам Линкълн призна, че изданието на тази книга е едно от събитията, довели до избухването на Гражданската война.
През 1854 г. е приет Законът на Канзас-Небраска, който позволява на териториите на Канзас и Небраска сами да решават, използвайки народния суверенитет, дали искат да бъдат свободни или робски. Към 1856 г. Канзас се превърна в огнище на насилието, тъй като про- и анти-робските сили се бориха за бъдещето на държавата до момента, в който беше наречен "Кървене Канзас"Широко отчетените насилствени събития бяха малък вкус на насилието, идващо с Гражданската война.
Едно от най-разгласените събития в Кървавия Канзас беше, когато на 21 май 1856 г. просъблечението в Мисури активисти, известни като "Гранични граници", уволниха Лоурънс, Канзас, който беше известен като непоколебима свободна държава ■ площ. Един ден по-късно насилието се случи на пода на американския сенат. Конгресменът на пробългарството Престън Брукс нападна с бастуна сенатора на анулирането Чарлз Съмнър след като Съмнър произнесе реч, в която осъди силите за пророчество за насилието, настъпило в Канзас.
През 1857 г. Дред Скот е загубил делото си с аргумента, че трябва да бъде свободен, тъй като е бил държан като роб, докато е живял в свободна държава. Върховният съд реши, че молбата му не може да бъде разгледана, тъй като той не притежава никаква собственост. Но отиде по-нататък, като заяви, че макар да е бил взет от своя „собственик“ в свободно състояние, той все пак е роб, защото робите трябва да се считат за собственост на техните собственици. Това решение подпомага каузата на отменящите се хора, тъй като те увеличават усилията си за борба срещу робството.
Когато законът за Канзас-Небраска прие, Канзас му беше позволено да определи дали ще влезе в Съюза като свободен или роб. Множество конституции бяха разработени от територията, за да вземат това решение. През 1857 г. е създадена Лекомптската конституция, която позволява Канзас да бъде робска държава. Про-робски сили, подкрепени от президента Джеймс Бюканън се опита да прокара Конституцията чрез Конгреса на САЩ за приемане. Въпреки това имаше достатъчно опозиция, че през 1858 г. тя беше изпратена обратно в Канзас за гласуване. Въпреки че забави държавността, избирателите на Канзас отхвърлиха Конституцията и станаха свободна държава.
Джон Браун беше радикален отмяна, участвал в насилие срещу робството в Канзас. На 16 октомври 1859 г. той ръководи група от 17 души, включително петима черни членове, да нападнат арсенала, намиращ се в Harper's Ferry, Вирджиния (сега Западна Вирджиния). Целта му беше да започне въстание на роби, използвайки заловените оръжия. Въпреки това, след като превзеха няколко сгради, Браун и хората му бяха заобиколени и в крайна сметка убити или пленени от войски, водени от полковник Робърт Е. Лий. Браун бе съден и обесен за измяна. Това събитие добави още гориво към разрастващото се отместващо движение, което спомогна за воденето на открита война през 1861 г.
С избирането на републиканския кандидат Ейбрахам Линкълн на 6 ноември 1860 г. Южна Каролина, последвана от шест други държави, отделени от Съюза. Въпреки че възгледите му за робството се считат за умерени по време на номинацията и президентската кампания, Южна Каролина предупреди, че ще се раздели, ако той спечели. Линкълн се съгласи с мнозинството от Републиканската партия, че Югът става твърде могъщ и го направи част от платформата на партията, че робството няма да бъде разширено до нови територии или държави, добавени към На Съюза.