Икономистите бързо отбелязват, че пазарите създават икономическа стойност както за производителите, така и за потребителите. Производителите получават стойност, когато могат да продават стоки и услуги на цени, по-високи от производствените им разходи, и потребителите получават стойност, когато могат да купуват стоки и услуги на цени, по-ниски от това колко действително оценяват посочените стоки и услуги. Този последен тип стойност представлява концепцията за потребителския излишък.
За да изчислим излишъка на потребителите, трябва да определим концепция, наречена готовност за плащане. Желанието на потребителя да плати (WTP) за даден артикул е максималната сума, която би платила. Следователно, желанието за плащане възлиза на доларово представяне на това колко полезност или стойност получава дадено лице от даден артикул. (Например, ако потребителят ще плати максимум 10 долара за даден артикул, трябва да се получи, че този потребител получава 10 долара ползи от консумацията на продукта.)
Интересно е, че
крива на търсенето представлява готовността за плащане на пределния потребител. Например, ако търсенето на даден артикул е 3 единици при цена 15 долара, можем да заключим, че третият потребител оценява артикула на 15 долара и по този начин има готовност да плати 15 долара.Докато няма ценова дискриминация, стока или услуга се продава на всички потребители на една и съща цена и тази цена се определя от равновесието между търсене и предлагане. Тъй като някои клиенти ценят стоките повече от други (и следователно имат по-голяма готовност за плащане), повечето потребители не получават такса от пълната си готовност за плащане.
Разликата между желанието на потребителите да плащат и цената, която реално плащат, се нарича излишък на потребителите тъй като представлява "допълнителните" предимства, които потребителите получават от артикул над цената, която плащат, за да получат вещ.
Потребителският излишък може да бъде представен доста лесно на a търсене и предлагане графика. Тъй като кривата на търсенето представлява пределната готовност на потребителя да плаща, излишъкът на потребителя се представя от площта под търсенето крива, над хоризонталната линия на цената, която потребителите плащат за продукта, и вляво от количеството на закупения артикул и продадени. (Това е просто защото излишъкът на потребителите е нула по дефиниция за единици от стока, които не се купуват и не се продават.)
Ако цената на даден артикул се измерва в долари, потребителският излишък също има единици долари. (Това очевидно е вярно за всяка валута.) Това е така, защото цената се измерва в долари (или друга валута) за единица, а количеството се измерва в единици. Следователно, когато размерите се умножат заедно, за да се изчисли площта, ни остават единици долари.