Томсън е роден на 18 декември 1856 г. в Хийтъм Хил, близо до Манчестър, Англия. Умира на 30 август 1940 г., Кеймбридж, Кембриджшир, Англия. Томсън е погребан в Уестминстърското абатство, близо до сър Айзък Нютон. J.J. Томсън е кредитиран за откриването на електрон, отрицателно заредената частица в атом. Известен е с атомната теория на Томсън.
Много учени са изследвали електрическия разряд на a електроннолъчева тръба. Важно беше тълкуването на Томсън. Той взе отклонението на лъчите от магнитите и зареждаше плочи като доказателство за "тела, много по-малки от атоми. "Томсън изчисли, че тези тела имат голямо съотношение заряд към маса и той оцени стойността на заряда себе си. През 1904 г. Томсън предлага модел на атома като сфера от положителна материя с електрони, позиционирани въз основа на електростатични сили. И така, той не само откри електрон, но определи, че той е основна част от атом.
Откриването на Томсън за електрона промени изцяло начина, по който хората разглеждат атомите. До края на 19 век се смяташе, че атомите са мънички твърди сфери. През 1903 г. Томсън предлага модел на атома, състоящ се от положителни и отрицателни заряди, присъстващи в равни количества, така че един атом да бъде електрически неутрален. Той предложи атомът да бъде сфера, но положителните и отрицателните заряди бяха вградени в него. Моделът на Thomson започна да се нарича „модел на сливов пудинг“ или „модел бисквитки с шоколадов чип“. Съвременните учени разбират, че атомите се състоят от ядро от положително заредени протони и неутрални неутрони, с отрицателно заредени електрони, орбитиращи ядрото. И все пак моделът на Томсън е важен, тъй като той въвежда представата, че един атом се състои от заредени частици.