Светът е разделен на онези страни, които са индустриализирани, имат политическа и икономическа стабилност и имат високо ниво на човешко здраве, и онези страни, които не го правят. Начинът, по който идентифицираме тези страни, се е променил и еволюирал през годините с преминаването през епохата на Студената война и в модерната епоха; все пак остава консенсус за това как трябва да класифицираме страните по техния статут на развитие.
Първа, втора, трета и четвърта световна държава
Обозначаването на страните от „Третия свят“ е създадено от Алфред Сови, френски демограф, в статия, която той пише за френското списание, L'Observateur през 1952 г., след Втората световна война и през ерата на Студената война.
Термините „първи свят“, „втори свят“ и „трети свят“ бяха използвани за разграничаване на демократичните страни, комунистически странии онези страни, които не се приравняват с демократичните или комунистическите страни.
Оттогава термините се развиват, за да се отнасят за нивата на развитие, но те са остарели и вече не са използва се за разграничаване между държави, които се считат за развити като тези, които се считат за развиващи се.
Първа световна описаха НАТО (Организация на Северноатлантическия договор) и техните съюзници, които бяха демократични, капиталистически и индустриализирани. Първият свят включва по-голямата част от Северна Америка и Западна Европа, Япония и Австралия.
Втори свят описаха комунистически-социалистическите държави. Тези страни бяха, подобно на страните от Първия свят, индустриализирани. Вторият свят включваше съветски съюз, Източна Европа и Китай.
Третият свят описва онези страни, които след Втората световна война не се приравняват нито с държавите от Първата, нито с Втората световна война и обикновено се описват като по-слабо развити страни. Третият свят включва развиващите се страни Африка, Азия и Латинска Америка.
Четвърти свят е създаден през 70-те години на миналия век, отнасящ се за народите на коренното население, които живеят в една страна. Тези групи често са изправени пред дискриминация и принудителна асимилация. Те са сред най-бедните в света.
Глобален север и глобален юг
Понятията „Глобален север“ и „глобален юг“ разделят света наполовина, както географски. Глобалният север съдържа всички страни на север от екватор в Северното полукълбо а Глобалният Юг държи всички държави на юг от Екватора в Южно полукълбо.
Тази класификация групира Глобалния север в богатите северни страни и Глобалният юг в бедните южни страни. Това диференциране се основава на факта, че повечето развити страни са на север, а повечето от развиващите се или слаборазвитите страни са на юг.
Проблемът с тази класификация е, че не всички страни от Глобалния север могат да бъдат наречени „развити“, докато някои от страните в Глобалния юг мога да се нарече развит.
В глобалния север някои примери за развиващите се страни включват: Хаити, Непал, Афганистан и много от страните в Северна Африка.
В глобалния юг някои примери за добре развитите страни включват: Австралия, Южна Африка и Чили.
MDC и LDC
"MDC" означава по-развита страна, а "LDC" означава най-слабо развита страна. Термините MDC и LDC най-често се използват от географите.
Тази класификация е широко обобщение, но може да бъде полезна при групиране на страни въз основа на фактори, включително техния БВП (брутен вътрешен продукт) на глава от населението, политическа и икономическа стабилност и човешко здраве, измерени от Индекс на човешкото развитие (HDI).
Макар да се води дебат за това на какъв праг на БВП става LDC и като цяло MDC се разглежда като страна MDC, когато има БВП на глава от населението над 4000 щатски долара, заедно с високо HDI класиране и икономически стабилност.
Развитите и развиващите се страни
Най-често използваните термини за описване и разграничаване между държавите са „развитите“ и „развиващите се“ страни.
Развитите страни описват държавите с най-високо ниво на развитие, основаващи се на подобни фактори за тези, използвани за разграничаване между MDC и LDC, както и въз основа на нива на индустриализация.
Тези термини са най-често използваните и най-политически правилните; обаче наистина няма действителен стандарт, по който да назоваваме и групираме тези държави. Отражението на термините „развит“ и „развиващ се“ е, че развиващите се страни ще получат развит статус в някакъв момент в бъдеще.