Някои учени и писатели използват термините „класически“ и „класически“ взаимозаменяемо, когато става дума за литература. Всеки термин обаче всъщност има отделно значение. Списъкът с книги, които се считат за класически спрямо класически книги, се различава значително. Това, което обърква нещата допълнително, е, че класическите книги също са класически. Произведение на класическата литература се отнася само до древногръцки и римски произведения, докато класиците са велики произведения на литературата през всички епохи.
Класическата литература се отнася до големите шедьоври на гръцката, римската и други древни цивилизации. Произведенията на омир, Овидий, и Софокъл са всички примери за класическа литература. Терминът не се ограничава само до романи. Той може също да включва епос, лирика, трагедия, комедия, пасторал и други форми на писане. Изучаването на тези текстове някога се смяташе за необходимост за студентите от хуманитарните науки. Древногръцките и римските автори се разглеждат като най-висококачествени. Изучаването на тяхната работа някога се разглежда като белег на елитното образование. Въпреки че тези книги обикновено все още намират място в часовете по английски в гимназията и колежа, те вече не се изучават често. Разширяването на литературата предложи на читателите и академиците повече да изберат.
Класическа литература е термин, с който повечето читатели вероятно са запознати. Терминът обхваща много по-широк спектър от произведения от класическата литература. По-старите книги, които запазват своята популярност, почти винаги се считат за класически. Това означава, че в тази категория попадат и древногръцките и римските автори на класическата литература. Не само възрастта прави книгата класика, обаче. В тази категория се считат книги, които имат непреходно качество. Въпреки че определянето дали една книга е добре написана или не, е субективно начинание, общо взето се приема, че класиците имат висококачествена проза.
Докато повечето хора се позовават на литературна фантастика, когато се позовават класиката, всеки жанр и категория литература има своя собствена класика. Например, обикновеният читател може да не счита романа на Стивън Кинг „Сиянието“ - историята на обитаван от духове хотел за класика, но тези, които изучават жанра на ужасите, може. Дори в жанрове или литературни движения книгите, които се считат за класически, са тези, които са добре написани и / или имат културно значение. Книга, която може би не е най-добре написана, но беше първата книга в жанр, която направи нещо революционно, е класика. Например, първият роман за романс, който се проведе в историческа обстановка, е културно значим за романския жанр.