Историята на по-лекия от въздуха полет започва с първи балон с горещ въздух построен през 1783 г. от Йосиф и Етиен Монголфиер във Франция. Веднага след първия полет - добре, поплавък може да е по-точен - инженери и изобретатели работиха за усъвършенстване на по-лек от въздуха кораб.
Въпреки че изобретателите успяха да направят много напредъци, най-голямото предизвикателство беше да намерят начин за успешно управление на занаята. Изобретателите са замислили множество идеи - някои на пръв поглед разумни, като добавяне на гребла или платна, други малко надути, като впрягане на екипи от лешояди. Проблемът не е решен до 1886 г., когато Готлиб Даймлер създаде лек бензинов двигател.
По този начин, по времето на Американската гражданска война (1861-1865), по-леките от въздуха занаяти все още са били неподходящи. Те обаче бързо се оказаха безценен военен актив. Във въздушен балон на няколко стотин фута във въздуха военен разузнавач може да огледа бойното поле или да разузнае позицията на противника.
Принос на граф Цепелин
През 1863 г. 25-годишен Граф Фердинанд фон Цепелин беше в отпуск от армията на Вюртемберг (Германия) за една година, за да наблюдава американската гражданска война. На 19 август 1863 г. граф Цепелин има първото си по-леко преживяване. И все пак чак принудителното му пенсиониране от военните през 1890 г. на 52-годишна възраст граф Цепелин започва да проектира и изгражда свои собствени по-леки от въздуха занаяти.
Докато лекият бензинов двигател от 1886 г. на Daimler вдъхновяваше много нови изобретатели да опитат здрав по-лек от въздуха кораб, занаятите на граф Цепелин бяха различни поради твърдата си структура. Граф Цепелин, отчасти използвайки записките, записани през 1874 г. и частично прилагайки нови елементи на дизайна, създаде първия си по-лек от въздуха кораб, Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). Най- LZ 1 е с дължина 416 фута, изработена от алуминиева рамка (лек метал, който не се произвежда в търговската мрежа до 1886 г.) и задвижвана от два двигателя Daimler с мощност 16 конски сили. През юли 1900 г. LZ 1 летеше за 18 минути, но беше принуден да кацне поради някои технически проблеми.
Гледайки втория опит на LZ 1 през октомври 1900 г. беше невпечатлен д-р Уго Екенер, който отразяваше събитието за вестника Frankfurter Zeitung. Екенер скоро се запознава с граф Цепелин и в продължение на няколко години изгражда трайно приятелство. Еккенер малко знаеше по това време, че скоро ще заповяда на първия по-лек от въздуха кораб да прелети около света, както и да стане известен с популяризирането на пътуванията с дирижабъл.
Граф Цепелин направи някои технически промени в дизайна на LZ 1, осъществявайки ги при изграждането на LZ 2 (за първи път лети през 1905 г.), която скоро е последвана от LZ 3 (1906 г.) и след това последвано от LZ 4 (1908). Непрекъснатият успех на неговия по-лек от въздуха кораб промени образа на граф Цепелин от „безумния граф“ неговите съвременници го бяха нарекли през 1890 г. на човек, чието име стана синоним на по-леко от въздуха занаяти.
Въпреки че граф Цепелин беше вдъхновен да създава по-леки от въздуха занаяти за военни цели, той беше принуден да го направи отстъпят предимството на заплащане на граждански пътници (Първата световна война отново промени цепелините във военни машини). Още през 1909 г. граф Цепелин основава германската компания за въздушен транспорт (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Между 1911 и 1914 г. DELAG превозва 34 028 пътници. Като се има предвид, че първият по-лек от въздуха кораб на граф Цепелин е летял през 1900 г., въздушните пътувания бързо са станали популярни.