Изразът "Четиридесет акра и муле" описва обещание, че много освободени роби вярват, че правителството на САЩ е направило в края на Гражданска война. По целия юг се разпространи слух, че земята, принадлежаща на собственици на плантации, ще бъде предоставена на бивши роби, за да могат да създадат свои собствени ферми.
Слухът има своите корени в заповед, издадена от генерал Уилям Текумх Шерман от американската армия през януари 1865 г.
След превземането на Савана, Джорджия, Шерман нареди изоставените насаждения по бреговете на Джорджия и Южна Каролина да бъдат разделени и парцели земя да бъдат предоставени на освободени чернокожи. Заповедта на Шерман обаче не се превърна в постоянна правителствена политика.
И когато конфискуваните от бившите конфедерации земи им бяха върнати от администрацията на Президент Андрю Джонсън, освободените роби, които са получили 40 декара обработваема земя, са изгонени.
Армията на Шерман и освободените роби
Когато Съюзна армия, водена от Генерал Шерман премина през Грузия в края на 1864 г., следват хиляди новоосвободени черни. До идването на федералните войски те са били роби на плантации в региона.
Армията на Шерман превзема град Савана малко преди Коледа 1864 година. Докато е в Савана, Шерман присъства на среща, организирана през януари 1865 г. от Едвин Стантън, Военният секретар на президента Линкълн. Редица местни чернокожи министри, повечето от които живееха като роби, изразиха желанията на местното черно население.
Според писмо, което Шерман написа година по-късно, секретарят Стантън заключи, че ако им бъде предоставена земя, освободените роби могат „да се грижат за себе си“. И като земя принадлежащи на онези, които се издигнаха на бунт срещу федералното правителство, вече бяха обявени за "изоставени" с акт на Конгреса, имаше земя за разпространяват.
Генерални Шерман изготвя специални полеви заповеди, № 15
След срещата Шерман изготви заповед, която беше официално определена като Специални полеви заповеди, № 15. В документа от 16 януари 1865 г. Шерман разпорежда изоставените оризови плантации от морето до 30 мили във вътрешността ще бъдат "запазени и обособени за заселване" на освободените роби в региона.
Съгласно заповедта на Шерман, "всяко семейство трябва да има парцел с не повече от 40 декара обработваема площ земя. “По онова време беше общоприето, че 40 декара земя са оптималните размери за семейство ферма.
Генерал Руфъс Сакстън беше назначен да управлява земята по крайбрежието на Джорджия. Докато в заповедта на Шерман се казва, че "всяко семейство ще има парцел с не повече от 40 декара обработваема земя", не се споменава конкретно селскостопански животни.
Генерал Сакстън обаче очевидно е предоставил излишък на американски армейски мулета на някои от семействата, предоставили земя по заповед на Шерман.
Заповедта на Шерман получи значително известие. На 29 януари 1865 г. The New York Times отпечата цял текст на първа страница, под заглавието „Орден на генерал Шерман, осигуряващ жилища за освободените негри“.
Президентът Андрю Джонсън прекрати политиката на Шерман
Три месеца след като Шерман издава своите полеви заповеди № 15, Конгресът на САЩ създава Бюрото на Фрийдмен с цел да се осигури благосъстоянието на милиони роби, освободени от войната.
Една от задачите на Бюрото на свободните мъже беше да управлява конфискувани земи от онези, които въстанаха срещу САЩ. Намерението на Конгреса, ръководено от Радикални републиканци, беше да разрушат насажденията и да преразпределят земята, за да могат бившите роби да имат свои собствени малки стопанства.
Андрю Джонсън стана президент след това убийство на Ейбрахам Линкълн през април 1865г. И Джонсън на 28 май 1865 г. издаде провъзгласяване на помилване и амнистия на гражданите на Юг, които ще положат клетва за вярност.
Като част от процеса на помилване земите, конфискувани по време на войната, ще бъдат върнати на белите собственици на земи. И така, докато радикалните републиканци изцяло са предвидили да има масово преразпределение на земята от бившите собственици на роби към бивши роби реконструкция, Политиката на Джонсън ефективно осуети това.
И до края на 1865 г. политиката за предоставяне на крайбрежните земи в Джорджия на освободени роби навлезе в сериозни препятствия. Статия в New York Times от 20 декември 1865 г. описва ситуацията: бившите собственици на земята изискваше нейното връщане и политиката на президента Андрю Джонсън беше да върне земята тях.
Изчислено е, че приблизително 40 000 бивши роби са получавали безвъзмездни средства по нареждане на Шерман. Но земята им беше отнета.
Sharecropping стана реалността за освободените роби
Лишавайки се от възможността да притежават собствени малки ферми, повечето бивши роби бяха принудени да живеят по системата на изполица.
Животът като акционер по принцип означаваше живеене в бедност. А разделянето на акции би било горчиво разочарование за хората, които някога са вярвали, че могат да станат независими фермери.