19-ти век беше време на голям напредък, но бе белязан и от големи бедствия, включително такива известни бедствия като потопа в Джонстаун, Големия пожар в Чикаго и огромното вулканично изригване на Кракатаа в Тихи океан.
Разрастващият се вестник и разпространението на телеграфа направиха възможно обществото да чете обширни доклади за далечни бедствия. Когато SS Arctic потъва през 1854 г., вестниците в Ню Йорк се състезават много, за да получат първите интервюта с оцелели. Десетилетия по-късно фотографите се стичаха да документират разрушени сгради в Джонстаун и откриха оживен бизнес, продаващ разпечатки на опустошения град в Западна Пенсилвания.
Популярна легенда, която живее днес, гласи, че кравата е доена от г-жа. О'Лири ритна фенер и запали пламък, който унищожи цял американски град.
Приказката на г-жа Кравата на О'Лири вероятно не е вярна, но това не прави Големия Чикагски пожар по-малко легендарен. Пламъците се разпространиха от плевнята на О'Лири, залята от ветровете и се насочи към бизнес района на процъфтяващия град. На следващия ден голяма част от големия град е сведен до овъглени руини и много хиляди хора са останали без дом.
Ню Йорк няма много сгради от колониалния период и има причина за това: огромен пожар през декември 1835 г. унищожи голяма част от долния Манхатън. Огромна част от града изгоря извън контрол и пламъкът беше спрян от разпространение едва когато Уолстрийт буквално беше взривен. Сградите нарочно срутени с барутни заряди създадоха развалинна стена, която защитаваше останалата част от града от настъпващите пламъци.
Когато мислим за морски бедствия, фразата „жените и децата на първо място“ винаги идва на ум. Но спасяването на най-безпомощните пътници на обречен кораб не винаги беше морският закон и когато някой от тях най-големите кораби на плаване се спускаха, екипажът на кораба залови спасителните лодки и остави повечето пътници да се грижат за тях себе си.
Американците гледаха с ужас, докато вестниците разказват как холерата се е разпространила от Азия в Европа и убива хиляди в Париж и Лондон в началото на 1832 година. Ужасяващата болест, която сякаш зарази и убие хора в рамките на часове, достигна Северна Америка това лято. Отне хиляди животи и близо половината жители на Ню Йорк избягаха в провинцията.
Изригването на огромния вулкан на остров Кракатаа в Тихия океан породи това, което беше вероятно най-силният шум, чуван някога на земята, като хората толкова далеч, колкото в Австралия, чуват колосалното експлозия. Корабите бяха залепени с отломки и полученото цунами уби много хиляди хора.
И в продължение на почти две години хората по света забелязват зловещ ефект от огромното вулканично изригване, докато залезите превръщаха странно в кръв червено. Материята от вулкана бе попаднала в горната атмосфера и хората толкова далеч, колкото Ню Йорк и Лондон почувстваха резонанса на Кракатаа.
Изригването на планината Тамбора, масивен вулкан в днешна Индонезия, беше най-голямото изригване на вулкани на 19 век. Винаги е бил засенчен от изригването на Кракатаа десетилетия по-късно, за което бързо се съобщава чрез телеграф.
Ню Йорк беше уловена напълно от изненада от силен ураган на 3 септември 1821г. Вестниците на следващата сутрин разказаха поразителни приказки за разрушения, като голяма част от долния Манхатън беше залята от бурен прилив.
„Големият септемврийски гале“ имаше много важно наследство, тъй като нов англичанин Уилям Редфийлд измина пътя на бурята, след като се премести през Кънектикът. Забелязвайки посоката на падналите дървета, Редфийлд теоретизира, че ураганите са големи кръгови вихри. Неговите наблюдения по същество бяха началото на съвременната наука за ураганите.
Град Джонстаун, процъфтяваща общност от работещи хора в западна Пенсилвания, на практика беше разрушен, когато в неделя следобед масивна водна стена се втурна по долина. Хиляди загинаха при наводнението.
Целият епизод, оказа се, можеше да бъде избегнат. Наводнението е станало след много дъждовна пролет, но това, което наистина е причинило бедствието, е срутването на пухкав язовир, построен така, че богатите стоманени магнати да се насладят на частно езеро. Потопът в Джонстаун не беше просто трагедия, а беше скандал на позлатената епоха.
Щетите по Джонстаун били пагубни и фотографите се втурнали на сцената, за да го документират. Това беше една от първите бедствия, които бяха заснети широко и отпечатъци от снимките бяха продадени широко.