Бяха изминали само пет години, откакто Орвил и Уилбър Райт направиха своето известен полет в Кити Хоук. До 1908 г. братя Райт пътуват из Съединените щати и Европа, за да демонстрират своите летяща машина.
Всичко вървеше добре до онзи съдбовен ден, 17 септември 1908 г., който започна с весела тълпа от 2000 и завърши с пилот Орвил Райт тежко ранен и пътник лейтенант Томас Саморидж мъртъв.
Изложба на полети
Орвил Райт беше правил това преди. Беше взел първия си официален пътник, подполковник Франк П. Лам, във въздуха на 10 септември 1908 г. във Форт Майер, Вирджиния. Два дни по-късно Орвил взе друг пътник - майор Джордж О. Squier, горе във Flyer за девет минути.
Тези полети бяха част от изложба за армията на Съединените щати. Американската армия обмисляше да закупи самолета на Wrights за нов военен самолет. За да получи този договор, Орвил трябваше да докаже, че самолетът може успешно да превозва пътници.
Въпреки че първите две изпитания бяха успешни, третото беше да докаже катастрофа.
Излитам!
Двадесет и шест-годишният Лейтенант Томас Е. Selfridge доброволно е бил пътник. Член на Асоциацията за въздушен експеримент (организация, оглавена от Александър Греъм Бел и в пряка конкуренция с Wrights), подполковник Selfridge също беше в борда на армията, който оценяваше флаерата на Wrights във Форт Майърс, Вирджиния.
Едва след 17 ч. на 17 септември 1908 г., когато Орвил и лейтенант Selfridge се качиха в самолета. Лейтенант Selfridge беше най-тежкият пътник на Wrights досега, тежеше 175 паунда. След като витлата се обърнаха, лейтенант Selfridge махна на тълпата. За тази демонстрация присъстваха приблизително 2000 души.
Тежестите бяха свалени и самолетът беше излитал.
Извън контрол
Флаерът беше във въздуха. Орвил го поддържаше много просто и успешно прелетя три обиколки над парадната земя на височина приблизително 150 фута.
Тогава Орвил чу леко потупване. Той се обърна и бързо погледна зад себе си, но не видя нищо нередно. Само за да бъде в безопасност, Орвил си помисли, че трябва да изключи двигателя и да се плъзне към земята.
Но преди Орвил да успее да изключи двигателя, той чу „два големи тупа, които ужасно трепереха машината“.
"Машината не би реагирала на лостовете за управление и странично балансиране, което породи най-особеното усещане за безпомощност."
Нещо отлетя от самолета. (По-късно беше открито, че е витло.) Тогава самолетът внезапно зави надясно. Орвил не можа да накара машината да отговори. Той изключи двигателя. Той продължаваше да се опитва да си върне контрола над самолета.
"... Продължих да натискам лостовете, когато машината изведнъж се обърна наляво. Обърнах лостовете, за да спра на завоя и да изведа крилата на ниво. Бърза като светкавица, машината се обърна отпред и тръгна право към земята. "
По време на целия полет подполковник Selfridge беше мълчал. Няколко пъти подполковник Саморидж погледна Орвил, за да види реакцията на Орвил към ситуацията.
Самолетът беше около 75 фута във въздуха, когато започна да се гмурка с нос към земята. Лейтенант Selfridge пусна почти неразбираемо „О! О! "
Катастрофата
Тръгнал право към земята, Орвил не успя да си върне контрола. Флаерът удари силно земята. В началото тълпата беше в безмълвен шок. Тогава всички хукнаха към останките.
Катастрофата създаде облак прах. Орвил и лейтенант Саморидж бяха приковани в останките. Те успяха първо да разкарат Орвил. Той беше кървав, но осъзнат. Беше по-трудно да извадим Selfridge. Той също беше кървав и имаше нараняване на главата. Лейтенант Саморидж беше в безсъзнание.
Двамата мъже са откарани с носилка в близката пощенска болница. Лекарите оперираха на лейтенант Selfridge, но в 8:10 ч., Лейтенант Selfridge умря от счупен череп, без изобщо да възвърне съзнанието си. Орвил получил счупен лев крак, няколко счупени ребра, порязвания на главата и много синини.
Лейтенант Томас Селфридж е погребан с военно отличие в Националното гробище в Арлингтън. Той беше първият човек, умрял в самолет.
Орвил Райт беше освободен от армейската болница на 31 октомври. Въпреки че отново ще ходи и лети, Орвил продължава да страда от фрактури в тазобедрената става, останали незабелязани по това време.
По-късно Орвил определи, че катастрофата е причинена от стресова пукнатина в витлото. Wrights скоро преработили флаера, за да отстранят недостатъците, довели до тази авария.
Източници
- Хауърд, Фред. Уилбър и Орвил: Биография на Братя Райт. Алфред А. Knopf, 1987, Ню Йорк.
- Prendergast, Къртис. Първите авиатори. Time-Life Books, 1980, Александрия, VA.
- Уайтхаус, арх. Ранните птици: чудесата и героиката на първите десетилетия на полета. Doubleday & Company, 1965, Garden City, NY.