Периодът между 1750 и 1914 г. е бил основен в световната история и по-специално в Източна Азия. Китай отдавна е била единствената суперсила в региона, сигурна в знанието, че това е Средното кралство, около което се върти останалият свят. Япония, облечен от бурни морета, през повечето време се отделяше от азиатските си съседи и беше развил уникална и изглеждаща навътре култура.
В началото на 18 век обаче и двете Кинг Китай и Токугава Япония изправени пред нова заплаха: имперска експанзия от страна на европейските сили и по-късно САЩ. И двете страни отговориха с нарастващ национализъм, но техните версии за национализъм имаха различни фокуси и резултати.
Японският национализъм беше агресивен и експанзионистичен, което позволи на самата Япония да се превърне в една от имперските сили в изумително кратък период от време. Китайският национализъм, за разлика от тях, беше реактивен и дезорганизиран, оставяйки страната в хаос и по силата на чужди сили до 1949 година.
Китайски национализъм
През 1700-те години чуждестранни търговци от Португалия, Великобритания, Франция, Холандия и други страни се стремеше да търгува с Китай, който беше източник на страхотни луксозни продукти като коприна, порцелан и чай. Китай ги разреши само в пристанището на Кантон и силно ограничи движението им там. Чуждите сили искаха достъп до другите пристанища на Китай и до вътрешността му.
Първото и второто Опиумни войни (1839-42 и 1856-60) между Китай и Великобритания завърши с унизително поражение за Китай, който трябваше да се съгласи да предостави права на достъп на чуждестранни търговци, дипломати, войници и мисионери. В резултат на това Китай попада под икономически империализъм, като различни западни сили издълбават "сфери на влияние" на китайска територия по крайбрежието.
Това беше шокиращ обрат за Средното царство. Китайският народ обвинява своите владетели, императорите на Цин, в това унижение и призовава за експулсиране на всички чужденци - включително и цингите, които не са китайци, а етнически манджурите от Манджурия. Това основание на националистическото и чуждестранно чувство доведе до въстанието на Тайпинг (1850-64). Харизматичният водач на въстанието Тайпинг Хон Сюкуан призова за прокуждането на династията Цин, която се оказа неспособна да защити Китай и да се отърве от търговията с опиум. Въпреки че въстанието на Тайпинг не успя, това силно отслаби правителството на Цин.
Националистическото чувство продължи да нараства в Китай след потушаването на въстанието на Тайпинг. Чуждестранните християнски мисионери се разнесоха в провинцията, преобразувайки някои китайци в католицизъм или протестантизъм и заплашвайки традиционните будистки и конфуциански вярвания. Правителството на Цин вдигна данъци върху обикновените хора, за да финансира половинчатата военна модернизация и да изплати военни обезщетения на западните сили след Опийните войни.
През 1894-95 г. народът на Китай претърпя поредния шокиращ удар върху чувството си за национална гордост. Япония, която на моменти беше приток на Китай в миналото, побеждаваше Средното кралство през периода Първа китайско-японска война и пое контрола над Корея. Сега Китай беше унижаван не само от европейците и американците, но и от един от най-близките си съседи, традиционно подчинен на властта. Япония също наложи военни обезщетения и окупира родината на императорите на Цин - Манджурия.
В резултат на това народът на Китай се надигна в ярост срещу чужденци още веднъж през 1899-1900 г. Най- Боксерски бунт започна като еднакво антиевропейски и антицингски, но скоро народът и китайското правителство обединиха сили, за да се противопоставят на имперските сили. Осем-национална коалиция на британците, французите, германците, австрийците, руснаците, американците, италианците и японците побеждава и бунтовническите бунтовници, и армията Цин, управлявайки Императрица Dowager Cixi и император Гуангсу извън Пекин. Въпреки че се придържат към властта за още десетилетие, това наистина беше краят на династията Цин.
Най- Династия Цин падна през 1911 г. Последният император Пу И абдикира престола, а националистическото правителство под Сун Ятсен завладях. Това правителство обаче не продължи дълго и Китай се измъкна в десетилетия гражданска война между националистите и комунистите, която приключи едва през 1949 г., когато Мао Дзедун и комунистическата партия надделя.
Японски национализъм
В продължение на 250 години Япония съществува в тишина и мир под шогуните от Токугава (1603-1853). Фамозните воини самураи бяха сведени до работа като бюрократи и писане на зловеща поезия, защото нямаше войни, за които да се води борба. Единствените чужденци, разрешени в Япония, бяха шепа китайски и холандски търговци, които бяха ограничени до остров в залива Нагасаки.
През 1853 г. обаче този мир бе разрушен, когато ескадрила от американски военни кораби с пара Комодор Матю Пери се появи в залива Edo (сега Tokyo Bay) и поиска правото на зареждане в Япония.
Точно като Китай, Япония трябваше да допуска чужденци да подписват неравноправни договори с тях и да ги разрешава екстериториални права на японска почва. Също като Китай, това развитие предизвика анти чужди и националистически чувства у японския народ и причини правителството да падне. Въпреки това, за разлика от Китай, лидерите на Япония използваха тази възможност за цялостна реформа на своята страна. Те бързо го превърнаха от имперска жертва в агресивна императорска сила сама по себе си.
С неотдавнашното унижение на Опийната война в Китай като предупреждение японците започнаха с пълен преглед на правителството и социалната си система. Парадоксално е, че този стремеж за модернизация е съсредоточен около императора Мейджи от императорско семейство, което управлява страната в продължение на 2500 години. От векове обаче императорите са били фигури, докато шогуни притежава действителна мощност.
През 1868 г. тогугава шогунат е премахнат и императорът пое юздите на правителството в Възстановяване на Meiji. Новата конституция на Япония също отстрани тази феодални социални класи, направени от всички самураи и даймио в обикновените хора създадоха съвременен военнослужещ на набор, изискваше основно основно образование за всички момчета и момичета и насърчи развитието на тежката индустрия. Новото правителство убеди народа на Япония да приеме тези резки и радикални промени, като апелира към чувството им за национализъм; Япония отказа да се поклони на европейците, те ще докажат, че Япония е велика, модерна сила и Япония ще се превърне в „Големия брат” на всички колонизирани и потънали в азиатски народи.
В пространството на едно поколение Япония се превърна в основна индустриална сила с добре дисциплинирана съвременна армия и флот. Тази нова Япония шокира света през 1895 г., когато победи Китай в Първата китайско-японска война. Това обаче не беше нищо в сравнение с пълната паника, която избухна в Европа, когато Япония победи Русия (европейска сила!) В Руско-японска война от 1904-05. Естествено, тези удивителни победи на Давид и Голиат са подхранвали по-нататъшния национализъм, карайки някои от хората на Япония да вярват, че по своята същност са по-добри от другите нации.
Докато национализмът спомага за невероятно бързото развитие на Япония в основен индустриализиран нация и имперска сила и му помогнаха да се отблъсне от западните сили, със сигурност имаше тъмна страна като добре. За някои японски интелектуалци и военни лидери национализмът се развива във фашизъм, подобно на това, което се случва в новосъединените европейски сили на Германия и Италия. Този омразен и геноциден ултранационализъм отведе Япония по пътя на военното сближаване, военните престъпления и евентуалното поражение във Втората световна война.