Когато започна гражданската война, повечето американци очакваха, че това ще бъде криза, която бързо ще приключи. Но когато през лятото на 1861 г. армиите на Съюза и Конфедерацията започват да стрелят, това схващане бързо се променя. Боевете ескалирали и войната се превърнала в много скъпа борба, продължила четири години.
Прогресът на войната се състоеше от стратегически решения, кампании, битки и случайни затишие, като всяка изминала година изглежда има своя собствена тема.
Следвайки избор на Ейбрахам Линкълн през ноември 1860 г. южните щати, възмутени от избирането на човек с известни възгледи против робството, заплашват да напуснат Съюза. В края на 1860 г. Южна Каролина е първата робска държава, която се отделя, а в началото на 1861 г. е последвана от други.
Годината 1862 е, когато Гражданската война се превърна в много кървав конфликт, тъй като две конкретни битки, Шило през пролетта и Антиетам през есента, шокираха американците от огромната си цена в живота.
Генерал Улис С. Грант, разположен в командването на армиите на Съюза, знаеше, че има превъзходен брой и вярваше, че може да донесе конфедерацията.
От страна на конфедерацията, Робърт Е. Лий реши да води отбранителна война, предназначена да нанесе масови жертви на федералните войски. Надеждата му беше, че Северът ще се умори от войната, Линкълн няма да бъде избран за втори мандат и Конфедерацията ще успее да оцелее във войната.
Изглеждаше очевидно, че 1865 г. ще приключи Гражданската война, макар че в началото на годината не беше ясно кога точно ще приключат битките и как нацията ще бъде обединена отново. Президентът Линкълн изрази интерес в началото на годината към мирните преговори, но срещата с Представителите на конфедерацията посочиха, че само пълна военна победа ще сложи край на бой.