Лесно може да се предположи, че Забраненият град, този прекрасен комплекс от дворци в сърцето на Пекин, е древно чудо на Китай. По отношение на китайските културни и архитектурни постижения обаче той е сравнително нов. Построен е преди около 500 години, между 1406 и 1420 година. В сравнение с най-ранните секции на Страхотна стена, или Теракотни воини в Сиан, и двамата са на повече от 2000 години, Забраненият град е архитектурно бебе.
Пекин беше избран за един от столиците на Китай от Династия Юан под своя основател, Кублай хан. Монголите харесвали северното му местоположение, по-близко до родината си, отколкото Нанкин, предишната столица. Монголите обаче не построили Забранения град.
Когато китайците Хан отново овладяват страната през династията Мин (1368 - 1644), те запазват местоположението на монголската столица, преименуват я от Даду до Пекин и построи там прекрасен комплекс от дворци и храмове за императора, семейството му и всичките им слуги и васали. Общо има 980 сгради, простиращи се на площ от 180 декара (72 хектара), всички оградени с висока стена.
Декоративни мотиви като този императорски дракон украсяват много от повърхностите както вътре, така и извън сградите. Драконът е символ на императора на Китай; жълтото е имперският цвят, а драконът има по пет пръста на всеки крак, за да покаже, че е от най-високия ред на драконите.
По време на Минг и Династии Цин (1644 до 1911), Китай е бил самодостатъчен. Тя произвеждаше чудесни стоки, които останалият свят желаеше. Китай нито се нуждаеше, нито искаше повечето изделия, които европейците и другите чужденци произвеждаха.
За да се опитат да спечелят благоволение към китайските императори и да получат достъп до търговия, външнотърговските мисии донесоха чудесни подаръци и почит към Забранения град. Технологичните и механичните предмети бяха особено предпочитани, така че днес музеят на Забранения град включва стаи, пълни с чудни антични часовници от цяла Европа.
От този престол в Двореца на Небесната Чистота императорите Минг и Цин получиха доклади от своите придворни служители и поздравиха чужди емисари. Тази снимка показва тронната зала през 1911 г., годината, в която Последен император Пуй беше принуден да абдикира и династията Цин приключи.
Забраненият град е настанявал общо 24 императора и техните семейства през четири века. Бившият император Пуй получи право да остане във Вътрешния двор до 1923 г., докато Външният съд се превърна в публично пространство.
През 1923 г., когато различните фракции в Гражданската война в Китай се натрупват и губят една на друга, смяната на политическите приливи се отрази върху останалите жители на Вътрешния съд в Забранения град. Когато Първият обединен фронт, съставен от комунистите и националистическия Куомингтан (КМТ), се обединяват, за да се борят със старите училища на северните военачалници, те превземат Пекин. Обединеният фронт принуди бившия император Пуй, семейството му и служителите на евнусите му да забранят града от Забранения град.
Когато японците нахлуват в Китай през 1937 г., във Втората китайско-японска война /Втората световна война, Китайците от всички страни на гражданската война трябваше да отменят различията си, за да се борят с японците. Те също се втурнаха да спасяват имперските съкровища от Забранения град, като ги изнесоха на юг и на запад от пътя на японските войски. В края на войната, кога Мао Дзедун и комунистите спечелиха, около половината от съкровището беше върнато в Забранения град, докато другата половина се озова в Тайван с Чианг Кай-шек и победения КМТ.
Дворцовият комплекс и неговото съдържание са изправени пред една допълнителна сериозна заплаха през 60-те и 70-те години на миналия век, с Културната революция. В стремежа си да унищожат „четиримата старци“, червените гвардейци заплашват да плячкосат и изгорят Забранения град. Китайският премиер Джоу Енлай трябваше да изпрати батальон от Народоосвободителната армия, който да защитава комплекса от нападащите младежи.
В наши дни Забраненият град е оживен туристически център. Милиони посетители от Китай и по света сега обикалят комплекса всяка година - привилегия, запазена някога само за избраните.