РНК (или рибонуклеинова киселина) е нуклеинова киселина, която се използва за производството на протеини вътре в клетките. ДНК е като генетичен план във всяка клетка. Клетките обаче не „разбират“ съобщението, което ДНК предава, така че се нуждаят от РНК за транскрибиране и превеждане на генетичната информация. Ако ДНК е протеин „скица“, тогава помислете за РНК като за „архитекта“, който чете плана и извършва изграждането на протеина.
Messenger RNA (или мРНК) има главната роля в транскрипцията, или първата стъпка за получаване на протеин от ДНК план. ИРНК е изградена от нуклеотиди, открити в ядрото, които се събират, за да направят допълваща последователност към ДНК намерени там. Ензимът, който обединява тази нишка от мРНК, се нарича РНК полимераза. Три съседни азотни основи в иРНК последователността се наричат кодон и всяка от тях кодира за a специфична аминокиселина, която след това ще бъде свързана с други аминокиселини в правилния ред, за да се направи а протеин.
Преди mRNA да премине към следващия етап на генна експресия, тя първо трябва да премине известна обработка. Има много региони на ДНК, които не кодират никаква генетична информация. Тези некодиращи региони все още се транскрибират от мРНК. Това означава, че иРНК трябва първо да изреже тези последователности, наречени интрони, преди да могат да бъдат кодирани във функциониращ протеин. Частите от тРНК, които кодират аминокиселини, се наричат екзони. Интроните са изрязани от ензими и са останали само екзоните. Тази вече единична верига генетична информация е в състояние да се премести от ядрото и в цитоплазмата, за да започне втората част от генната експресия, наречена превод.
Трансферната РНК (или тРНК) има важната задача да гарантира, че правилните аминокиселини са поставени в полипептидната верига в правилния ред по време на процеса на транслация. Това е силно сгъната структура, която държи аминокиселина от единия край и има това, което се нарича антикодон на другия край. TRNA антикодонът е допълваща последователност на mRNA кодон. Следователно е гарантирано, че тРНК съвпада с правилната част на тРНК и аминокиселините след това ще бъдат в правилния ред за протеина. Повече от една тРНК може да се свърже едновременно с иРНК и аминокиселините могат след това да образуват пептидна връзка помежду си преди да се откъсне от тРНК, за да се превърне в полипептидна верига, която в крайна сметка ще се използва напълно функционираща протеин.
Рибосомалната РНК (или рРНК) е наречена за органелата, която представлява. Рибозомата е еукариотна клетка органела, която помага за сглобяването на протеини. Тъй като рРНК е основният градивен елемент на рибозомите, той има много голяма и важна роля в превода. Основно държи едноверижната иРНК на място, така че тРНК да може да съвпадне своя антикодон с иРНК кодон, който кодира специфична аминокиселина. Има три сайта (наречени A, P и E), които държат и насочват tRNA към правилното място, за да се гарантира, че полипептидът е направен правилно по време на транслацията. Тези свързващи места улесняват свързването на пептидите на аминокиселините и след това освобождават тРНК, така че да могат да се презареждат и да се използват отново.
В генната експресия също участва микро РНК (или miRNA). miRNA е некодираща област на иРНК, за която се смята, че е важна за промоцията или инхибирането на генната експресия. Тези много малки последователности (повечето са само около 25 нуклеотида) изглежда са древен механизъм за контрол, който е разработен много в началото на еволюция на еукариотните клетки. Повечето miRNA предотвратяват транскрипцията на определени гени и ако те липсват, тези гени ще бъдат експресирани. последователностите на miRNA се срещат както в растения, така и при животни, но изглежда произхождат от различни родови линии и са пример за конвергентна еволюция.