Нашата Вселена е огромна, по-голяма, отколкото повечето от нас дори могат да си представят. Всъщност нашата Слънчева система е извън обхвата на повечето от нас, за да визуализира истински в окото на ума си. Системите за измерване, които използваме, просто не издържат на наистина огромните числа, в които участват преценявайки размера на Вселената, разстоянията, както и масите и размерите на обектите, които тя намира съдържа. Въпреки това, има някои преки пътища за разбиране на тези числа, особено тези за разстояние. Нека разгледаме мерните единици, които помагат да се постави в перспектива необятността на Космоса.
Разстояния в Слънчевата система
Вероятно кимване към старото ни вярване на Земята като център на Вселената, първата ни мерна единица се основава на разстоянието на нашия дом до слънцето. Намираме се на 149 милиона километра (93 мили мили) от Слънцето, но е много по-просто да кажем, че сме едно астрономическа единица (AU). В нашата слънчева система разстоянието от Слънцето до другите планети може да бъде измерено и в астрономически единици. Например Юпитер е на 5,2 AU от Земята. Плутон е на около 30 AU от Слънцето. Външният "ръб" на Слънчевата система е на границата, където влиянието на Слънцето отговаря на междузвездната среда. Това се намира на около 50 AU. Това е на около 7,5 милиарда километра от нас.
Разстояния до звездите
AU работи чудесно в нашата собствена слънчева система, но след като започнем да разглеждаме обекти извън влиянието на нашето Слънце, разстоянията стават много трудни за управление по отношение на числа и единици. Ето защо създадохме мерна единица въз основа на разстоянието, което светлината изминава за една година. Ние наричаме тези единици "светлинни години," разбира се. Светлинна година е 9 трилиона километра (6 трилиона мили).
Най-близката звезда до нашата Слънчева система всъщност е система от три звезди, наречена система Алфа Кентавър, т.е. състоящ се от Алфа Кентавър, Ригил Кентавър и Проксима Кентавър, който всъщност е малко по-близо от нея сестри. Алфа Кентавър е на 4,3 светлинни години от Земята.
Ако искаме да преминем отвъд нашия „квартал“, най-близката ни съседна спирална галактика е Андромеда. При приблизително 2,5 милиона светлинни години това е най-далечният обект, който можем да видим без телескоп. Има две по-близки неправилни галактики, наречени Голям и Малък Магеланови облаци; те лежат съответно на 158 000 и 200 000 светлинни години.
Това разстояние от 2,5 милиона светлинни години е огромно, но е само спад в кофата в сравнение с размера на нашата вселена. За да се измери по-големи разстояния, е измислен парсек (паралакс секунда). Парсексът е приблизително 3.258 светлинни години. Наред с парсека, по-големите разстояния се измерват в килопарсеци (хиляди парсекса) и мегапарсеци (милиони парсекса).
Друг начин за означаване на много големи числа е нещо, наречено научна нотация. Тази система се основава на числото десет и е написана така 1 × 101. Това число е равно на 10. Малкият 1, разположен вдясно от 10, показва колко пъти 10 се използва като множител. В този случай веднъж, така че числото е равно на 10. Значи, 1 × 102 би било същото като 1 × (10 × 10) или 100. Лесен начин да се определи номерът на научната нотация е да добавите същия брой нули в края като малкия брой вдясно от 10. И така, 1 × 105 би било 100 000. Малки числа могат да бъдат написани и по този начин, като се използва отрицателна сила (числото вдясно от 10). В такъв случай числото ще ви каже колко места да преместите десетичната запетая вляво. Пример: 2 × 10-2 е равно на .02.
Редактиран от Каролин Колинс Петерсен.