Астрономията е най-старата наука на човечеството. Хората поглеждат нагоре, опитвайки се да обяснят какво виждат в небето вероятно откакто съществуват първите обитатели на пещерата, подобни на човека. Във филма има известна сцена 2001: Космическа одисея, където хоминид на име Moonwatcher оглежда небето, взимайки гледките и размишлявайки върху това, което вижда. Вероятно такива същества наистина са съществували, опитвайки се да осмислят космоса така, както са го виждали.
Праисторическа астрономия
Бързо напред около 10 000 години до времето на първите цивилизации и най-ранните астрономи, които вече измислиха как да използват небето. В някои култури те бяха свещеници, жрици и други "елити", които изучаваха движението на небесните тела, за да определят ритуали, тържества и цикли на засаждане. Със своята способност да наблюдават и дори да прогнозират небесни събития, тези хора държаха голяма сила сред своите общества. Това е така, защото небето остана загадка за повечето хора и в много случаи културите поставят своите божества в небето. Всеки, който можеше да разбере мистериите на небето (и свещеното), трябваше да бъде доста важен.
Техните наблюдения обаче не бяха съвсем научни. Те бяха по-практични, макар и донякъде използвани за ритуални цели. В някои цивилизации хората са предполагали, че тези небесни предмети и техните движения могат да "предсказват" тяхното собствено бъдеще. Тази вяра доведе до сега отстъпката от астрологията, която е по-скоро забавление, отколкото всичко научно.
Гърците водят пътя
Древните гърци бяха сред първите, които започнаха да разработват теории за видяното в небето. Има много доказателства, че ранните азиатски общества също са разчитали на небесата като своеобразен календар. Със сигурност навигаторите и пътешествениците използваха позициите на Слънцето, Луната и звездите, за да намерят пътя си около планетата.
Наблюденията на Луната подсказват, че и Земята е кръгла. Хората също вярвали, че Земята е център на цялото творение. В съчетание с твърдението на философа Платон, че сферата е перфектната геометрична форма, ориентираният към Земята изглед на Вселената изглеждаше като естествено прилягане.
Много други ранни наблюдатели смятат, че небесата са наистина гигантска кристална купа, извита над Земята. Този възглед отстъпи място на друга идея, изложена от астронома Евдокс и философа Аристотел през IV в. пр.н.е. Казаха, че Слънцето, Луната и планетите висяха на набор от гнездови концентрични сфери, заобикалящи Земята. Никой не можеше да ги види, но нещо задържаше небесните обекти, а невидимите гнездови топчета бяха толкова добро обяснение, колкото всичко друго.
Въпреки че е полезен за древните хора, които се опитват да осмислят непозната вселена, този модел не помогна за правилното проследяване на движенията на планетите, Луната или звездите, както се виждат от земната повърхност. Все пак, с малко усъвършенстване, той остава преобладаващият научен поглед върху Вселената още шестстотин години.
Птолемейската революция в астрономията
През II век пр.н.е. Клавдий Птолемей (Птолемей), римски астроном, работещ в Египет, добави свое любопитно изобретение към геоцентричния модел на гнездови кристални топки. Той каза, че планетите се движат в перфектни кръгове, направени от "нещо", прикрепени към тези перфектни сфери. Всички тези неща се въртяха около Земята. Той нарече тези малки кръгове „епицикли“ и те бяха важно (ако е погрешно) предположение. Въпреки че не беше наред, теорията му можеше поне да предвиди пътищата на планетите доста добре. Гледката на Птолемей остава „предпочитаното обяснение за още четиринадесет века!
Копернишката революция
Всичко това се промени през 16 век, когато Николай Коперник, полски астроном, уморен от тромавия и неточен характер на модела на Птолемей, започва да работи върху собствена теория. Той смяташе, че трябва да има по-добър начин да обясни възприетите движения на планетите и Луната на небето. Той теоретизира, че Слънцето е в центъра на Вселената, а Земята и други планети се въртят около него. Изглежда достатъчно просто и много логично. Тази идея обаче противоречи на идеята на Свещената римска църква (която до голяма степен се основава на "съвършенството" на теорията на Птолемей). Всъщност идеята му му създаде известни неприятности. Това е така, защото според Църквата човечеството и неговата планета са били винаги и единствено за да бъдат считани за център на всички неща. Идеята на Коперник демонтира Земята до нещо, за което Църквата не искаше да мисли. Тъй като това беше Църквата и пое властта над всички знания, тя хвърли тежестта си наоколо, за да дискредитира идеята му.
Но, Коперник упорстваше. Неговият модел на Вселената, макар и все още да е неправилен, направи три основни неща. Тя обясняваше програмидните и ретроградни движения на планетите. Той извади Земята от мястото си като център на Вселената. И, тя разшири размера на Вселената. В геоцентричен модел размерът на Вселената е ограничен, така че да може да се върти веднъж на всеки 24 часа, иначе звездите биха се откъснали поради центробежна сила. Така че, може би Църквата се е страхувала повече от понижаване на нашето място във Вселената, тъй като по-дълбокото разбиране на Вселената се променя с идеите на Коперник.
Макар това да беше основна стъпка в правилната посока, теориите на Коперник все още бяха доста тромави и неточни. И все пак той проправи пътя за по-нататъшно научно разбиране. Неговата книга, За революциите на небесните тела, който беше публикуван, докато лежеше на смъртното си легло, беше ключов елемент в началото на Ренесанса и епохата на Просвещението. В онези векове научната природа на астрономията става невероятно важна, заедно с изграждането на телескопи за наблюдение на небесата. Тези учени допринесоха за възхода на астрономия като специализирана наука които знаем и разчитаме днес.
Редактиран от Каролин Колинс Петерсен.