От време на време информационните медии се влюбват в истории за това как са открити извънземни. От откриването на възможен сигнал от далечна цивилизация до приказки за извънземна мегаструктура около звезда, наблюдавана от Космически телескоп Kepler към историята на ЕХА! сигнал открит през 1977 г. от астроном от държавния университет в Охайо, всеки път, когато има намек за озадачаващо откритие в астрономията, виждаме задъхани заглавия, че са открити извънземни. Всъщност не е открита извънземна цивилизация... все още. Но астрономите продължават да търсят!
Да намерим нещо странно
В края на лятото на 2016 г. астрономите вдигнаха нещо, което изглеждаше като сигнал от далечна слънчева звезда, наречена HD 164595. Предварителните претърсвания с помощта на Allen Telescope Array в Калифорния показаха, че сигналът, приет от руски телескоп, не е вероятно от извънземна цивилизация. Въпреки това, повече телескопи ще проверят сигнала, за да разберат какво е и какво би могло да го прави. Засега обаче е проблем не малкото зелени извънземни да ни изпратят „хауди“.
Друга звезда, наречена KIC 8462852, беше наблюдавана от Кеплер за повече от четири години. Изглежда, че има променливост в своята яркост. Тоест, светлината, която възприемаме, идва от тази звезда тип F затъмнява периодично. Това не е редовен период от време, така че вероятно не е причинено от орбитална планета. Такива причинени от планетата затъмнения се наричат "транзити". Кеплер е регистрирал много звезди, използвайки транзитния метод и е открил хиляди планети по този начин.
Но затъмняването на KIC 8462852 беше твърде нередовно. Докато астрономите и наблюдателите са работили върху катализирането на неговите затъмнения, те също са разговаряли астроном, който много се замисляше какво бихме могли да видим дали някоя далечна звезда има планети с живот върху тях. И по-специално, ако този живот беше технологично способен да изгради надстройки около звездата си, за да добие светлината й (например).
Какво може да бъде?
Ако голяма структура обикаля около звезда, това може да причини променливостта на яркостта на звездата да бъде неправилна или дори да изглежда случайна. Разбира се, има някои предупреждения с тази идея. Първо, разстоянието е проблем. Дори доста голяма структура би била трудна за откриване от Земята, дори и с много силни детектори. Второ, самата звезда може да има някакъв странен променлив модел и астрономите ще трябва да я наблюдават за по-дълги периоди от време, за да разберат какво представлява. Трето, звезди с облаци прах около тях също могат да имат образуват се доста големи планетарни структури. Тези пластезимали също биха могли да причинят „потапяне“ на неравномерна яркост при звездната светлина, която засичаме от Земята, особено ако въртеше в орбита на стъпаловидни разстояния. И накрая, катастрофални сблъсъци между бучки материал около звезда могат да доставят огромни групи предмети, като комерни ядра в орбита около звездата. Те също биха могли да повлияят на възприеманата яркост на звездата.
Простата истина
В науката има правило, което следваме, наречено „Бръснач на Оккам“ - това означава по същество за всяко дадено събитие или обект, който наблюдавате, като цяло най-правдоподобното обяснение е най-простото. В този случай звездите с буци прах, планесимали или въртящи се екзокомети са по-вероятни от извънземните. Това е така, защото звездите FORM в облак от газ и прах, а по-младите звезди все още имат материал около тях, останали от формирането на техните планети. KIC 8462852 би могъл да бъде в етап на формиране на планета, съобразен с възрастта и масата му (това е около 1,4 пъти по-голямо от масата на Слънцето и малко по-младо от нашата звезда). Така че, най-простото обяснение тук НЕ е извънземен мегакомплекс, а рояци от комети.
Протоколът за търсене
Търсенето на екстрасоларни планети винаги е било прелюдия към търсенето на живот другаде във Вселената. Всяка звездна и планетна система, открита, че има светове, трябва да бъде проучена внимателно, така че астрономите да разберат списъка й с планети, луни, пръстени, астероиди и комети. След като това е направено, следващата стъпка е да разберем дали световете са приятелски настроени към живота - тоест дали те са обитаеми? Те правят това, опитвайки се да разберат дали светът има атмосфера, къде е в орбитата му около звездата и какво може да бъде нейното еволюционно състояние. Засега никой не е намерен гостоприемник. Но, те ще бъдат намерени.
Коефициентите са, че има все още интелигентен живот във Вселената. В крайна сметка ще го открием - или ще ни намери. Междувременно астрономите на Земята продължават да търсят обитаеми планети около вероятни звезди. Колкото повече учат, толкова повече ще са готови да разпознаят ефектите на живота другаде.