Вулканичната активност е завладяваща, плашеща и абсолютно съществена особеност на нашата планета. Вулканите са разпръснати навсякъде, от пустинята в Африка до фригидните изкачвания на Антарктида, островите в Тихия океан и на всички континенти. Всеки ден човек изригва някъде. Земните вулкани са познати на повечето от нас, като много активната планина Агунг на Бали, Барбарбунга в Исландия, Килауеа на Хавай и Колима в Мексико.
Има обаче вулкани се разпространяват по светове през Слънчевата система. Вземете например луната на Юпитер Йо. Това е силно вулканично и извива сярна лава изпод повърхността му. Смята се, че този малък свят почти се превръща отвътре в продължение на милиони години поради вулканичната си активност, извеждаща материал от вътрешността на повърхността и отвъд нея.
По-далеч луната на Сатурн Енцелад също има гейзерни характеристики, свързани с вулканизма. Вместо да изригва с разтопена скала, както на Земята и Йо, тя извлича слузните ледени кристали. Планетарните учени подозират, че има много повече от тази дейност "леден вулкан" (известна като криовулканизъм), разпространена из далечните райони на
слънчева система. Много по-близо до Земята е известно, че Венера е вулканично активна и има солидни доказателства за минала вулканична активност на Марс. Дори Меркурий показва следите от вулканични изригвания много рано в своята история.Вулканите вършат основна работа в изграждането на континенти и острови, създаването на дълбоко океански планини и кратери. Те също така възобновяват пейзажите на Земята, както и те извадете лава и други материали. Земята започва живота си като вулканичен свят, покрит с разтопен океан.
Не всички вулкани, които са течали от началото на времето, в момента са активни. Някои са отдавна мъртви и никога повече няма да бъдат активни. Други са в съня (което означава, че могат да избухнат отново в бъдеще). Това е вярно на Марс, особено там, където има няколко вулкана сред доказателствата за тяхното активно минало.
Повечето хора са запознати с вулканични експлозии като тази, която се разпадна Mt. Св. Хеленс в щата Вашингтон през 1980г. Това беше драматично изригване, което взриви част от планината и изсипа милиони тонове пепел по околните щати. Това обаче не е единственото в този регион. Mt. Худ и Mt. Rainier също се считат за активни, макар и не толкова, колкото тяхната сестра калдера. Тези планини са известни като "назад дъга" вулкани и тяхната активност се причинява от движения на плочи дълбоко под земята.
Най- Хавайска островна верига произлиза от гореща точка, слаба точка в земната кора под Тихия океан. Островите са били изградени в продължение на милиони години, когато кора се е движила над горещата точка и лавата е изпускала към морското дъно. В крайна сметка повърхността на всеки остров счупи водната повърхност и продължи да расте.
Най-активните хавайски вулкани са на Големия остров. Една от тях - Килауеа - продължава да изпомпва дебели потоци от лава, които изплуват на голяма част от южната част на острова. Последните изригвания от отдушник от страната на тази планина унищожиха селата и домовете на Големия остров.
Вулканите изригват и по целия басейн на Тихия океан, от Япония на юг до Нова Зеландия. Най-вулканичните райони в басейна са по границите на плочите и целият този регион се нарича "Огнен пръстен".
В Европа, Mt. Етна в Сицилия е доста активна, каквато е Везувий (вулканът, погребал Помпей и Херкуланум през 79 г. сл. Хр.). Тези планини продължават да засягат околните райони със земетресения и случайни потоци.
Не всеки вулкан изгражда планина. Някои отдушни вулкани изпращат възглавници от лава навън, особено от подводни изригвания. Откритите вулкани са активни на планетата Венера, където покриват повърхността с гъста, вискозна лава. На Земята вулканите изригват по различни начини.
Вулканичните изригвания осигуряват маршрути на материал дълбоко под земната повърхност, за да избягат на повърхността. Те също позволяват на един свят да излъчва топлината си. Активните вулкани на Земята, Йо и Венера се захранват от подземна разтопена скала. На Земята лавата идва от мантията (която е слоят под повърхността). След като има достатъчно разтопена скала - наречена магма - и достатъчно налягане върху нея, възниква вулканично изригване. В много вулкани магмата се издига през централна тръба или "гърло" и излиза на върха на планината.
На други места лава, газове и пепел изтичат през отвори. В крайна сметка те могат да създадат конусовидни хълмове и планини. Това е стилът на изригване, който наскоро се е случил на Големия остров Хаваи.
Вулканичната активност може да бъде доста тиха или може да бъде доста експлозивна. При много активен поток облаци от газове могат да излязат извиващи се от вулканична калдера. Те са доста смъртоносни, защото са горещи и се движат бързо, а топлината и газът и убиват някого много бързо.
Вулканите често (но не винаги) са тясно свързани с движението на континенталната плоча. Дълбоко под повърхността на нашата планета, огромен тектонични плочи бавно се движат и се блъскат един срещу друг. На границите между плочите, където две или повече се събират, магмата се промъква до повърхността. Вулканите на Тихоокеанския рим са изградени по този начин, където плочите се плъзгат заедно, създавайки триене и топлина, позволявайки на лавата да тече свободно. Дълбоководните вулкани също изригват с магма и газове. Не винаги виждаме изригванията, но облаците от пемза (скала от изригването) в крайна сметка проправят път към повърхността и създават дълги скални "реки" на повърхността.
Както бе споменато по-рано, Хавайските острови всъщност са резултат от така нареченото вулканично „плюене“ под Тихоокеанската плоча. Ето още няколко научни подробности за това как става това: Тихоокеанската плоча се движи бавно на югоизток и тъй като това става, шлейфът нагрява кора и изпраща материал на повърхността. Докато плочата се движи на юг, нови петна се нагряват и нов остров се изгражда от разтопена лава, принуждавайки се към повърхността. Големият остров е най-младият от островите, издигащ се над повърхността на Тихия океан, въпреки че там се изгражда по-нов, докато плочата се плъзга. Казва се Loihi и все още е под вода.
В допълнение към активните вулкани, няколко места на Земята съдържат така наречените „супервулкани“. Това са геологично активни региони, които лежат на масивни горещи точки. Най-известният е Йелоустоун Калдера в северозападен Вайоминг в САЩ има дълбоко лавово езеро и е изригнало няколко пъти през геоложки времена.
Вулканичните изригвания обикновено се известяват от земетръсните рояци. Те показват движението на разтопена скала под повърхността. След като избухне на път, вулканът може да изхвърли лавата под две форми, плюс пепел и нагрети газове.
Повечето хора са запознати със синусовидно изглеждащата розова „пахоеева“ лава (произнася се „pah-HOY-hoy“). Има консистенцията на разтопено фъстъчено масло. Охлажда се много бързо, за да направи плътни черни скални слоеве. Другият тип лава, която тече от вулкани, се нарича "A'a" (произнася се "AH-ah"). Изглежда като подвижна купчина въглищни клинкери.
И двата вида лава носят газове, които те отделят, докато текат. Температурите им могат да бъдат повече от 1200 ° C. Горещите газове, отделяни при вулканични изригвания, включват въглероден диоксид, серен диоксид, азот, аргон, метан и въглероден оксид, както и водна пара. Пепел, който може да бъде малък колкото прахови частици и голям колкото скали и камъчета, е направен от охладена скала и се изхвърля от вулкана. Тези газове могат да бъдат доста смъртоносни, дори в малки количества, дори на сравнително тиха планина.
При много експлозивни вулканични изригвания, пепелта и газовете се смесват заедно в това, което се нарича "пирокластичен поток". Такава смес се движи много бързо и може да бъде доста смъртоносна. По време на изригването на Mt. Сейнт Хелънс във Вашингтон, взривът от Връх Пинатубо във Филипините и изригванията край Помпей в древен Рим повечето хора загинаха, когато бяха преодолени от такива потоци от убийствен газ и пепел. Други бяха погребани в наводненията от пепел или кал, последвали изригването.
Вулканите и вулканичните потоци са засегнали нашата планета (и други) от най-ранната история на Слънчевата система. Те са обогатили атмосферата и почвите, в същото време са породили драстични промени и са застрашили живота. Те са част от живота на активна планета и имат ценни уроци, за да преподават на други светове, където се извършва вулканичната дейност.