В края на 1956 г., само седем години след като Червената армия надделя Китайгражданска война, председател на Комунистическата партия Мао Дзедун обяви, че правителството иска да чуе истинските мнения на гражданите за режима. Той се стреми да насърчи развитието на нова китайска култура и каза в реч, че "Критика на бюрокрацията тласка правителството към по-добро. "Това беше шок за китайския народ оттогава комунистическа партия преди това винаги се е разпадал на всеки гражданин, достатъчно смел, за да критикува партията или нейните служители.
Движението за либерализация
Мао нарече това движение за либерализация Кампанията за сто цветя, след традиционно стихотворение: „Нека сто цветя цъфти / Нека сто училища на мисълта се противопоставят. "Въпреки това призивът на председателя обаче реакцията сред китайците бе приглушена. Те не вярваха истински, че могат да критикуват правителството без последствия. Премиерът Джоу Енлай получи само шепа писма от видни интелектуалци, съдържащи много незначителни и предпазливи критики на правителството.
До пролетта на 1957 г. комунистическите чиновници променят тона си. Мао обяви, че критиката на правителството не е просто позволена, а предпочитана, и започна пряко да натиска някои водещи интелектуалци да изпратят своята конструктивна критика. Успокоен, че правителството наистина иска да чуе истината до май и началото на юни същата година професори и други учени изпращаха милиони писма, съдържащи все по-твърди предложения и критики. Студенти и други граждани също проведоха срещи и митинги на критиката, поставиха плакати и публикуваха статии в списания, призоваващи към реформи.
Липса на интелектуална свобода
Сред проблемите, насочени от хората по време на кампанията „Сто цветя“, бяха липсата на интелектуална свобода, грубостта на предишните репресии по отношение на опозиционните лидери, близкото придържане към съветските идеи и много по-високия стандарт на живот, с който се ползват партийните лидери спрямо обикновените граждани. Този поток от гласни критики сякаш изненада Мао и Джоу. По-специално Мао го разглежда като заплаха за режима; той смяташе, че изразените мнения вече не са конструктивна критика, а са „вредни и неконтролируеми“.
Спиране на кампанията
На 8 юни 1957 г. председателят Мао призова спирането на кампанията Стоте цветя. Той обяви, че е време да изтръгнем "отровните плевели" от леглото на цветята. Бяха събрани стотици интелектуалци и студенти, включително активисти за демокрация Луо Лонги и Джан Боджун и бяха принудени публично да признаят, че са организирали таен заговор срещу социализма. Репресията изпрати стотици водещи китайски мислители в трудови лагери за „превъзпитание“ или в затвора. Краткият експеримент със свободата на словото приключи.
Дебатът
Историците продължават да спорят дали Мао наистина искал да чуе предложения за управление в началото или дали кампанията „Стоте цветя“ е капан през цялото време. Със сигурност Мао беше шокиран и ужасен от съветския премиер Никита Хрушчовречта, публикувана на 18 март 1956 г., в която Хрушчов обвини бившия съветски лидер Йосиф Сталин за изграждането на култ към личността, и управляване чрез „подозрение, страх и терор“. Мао може би е искал да прецени дали интелектуалците в собствената му страна са гледали на него същото начин. Възможно е обаче Мао и по-специално Джоу наистина да търсят нови пътища за развитие на културата и изкуствата на Китай по комунистическия модел.
Какъвто и да е случаят, в кампанията след Стоте цветя Мао заяви, че „е измил змиите от техните пещери. "Останалата част от 1957 г. беше посветена на анти-борба кампания, в която правителството безмилостно разби всички несъгласие.