Помислете за химическа реакция между реагентите А и В, за да се образуват продукти C и D. Реактивите трябва да се сблъскат помежду си и да взаимодействат, за да образуват продуктите. Няколко фактора подобряват шансовете А и В да се срещнат помежду си, включително повишена температура, повишена концентрация на реагенти или добавяне на катализатор. В реакция с активиран комплекс, А и В образуват комплекс А-В. Комплексът се образува само ако има достатъчно енергия ( енергия за активиране) присъства. Енергията на активирания комплекс е по-висока от тази на реагентите или продуктите, което прави активирания комплекс нестабилен и временен. Ако няма достатъчно енергия за активирания комплекс за образуване на продуктите, той в крайна сметка се разпада на реагентите. Ако има достатъчно енергия, продуктите формират.
Някои учебници използват термините състояние на преход и активират сложно взаимозаменяемо, но те означават различни неща. Преходното състояние се отнася само до най-високата потенциална енергия на атомите, участващи в химическа реакция. Активираният комплекс обхваща редица атомни конфигурации, които атомите образуват по пътя си от реагента към продуктите. С други думи, преходното състояние е една молекулярна конфигурация, която се случва в пика на енергийната диаграма на реакцията. Активираният комплекс може да присъства във всяка точка близо до преходното състояние.