Много от големите цивилизации в света са израснали около могъщи реки - Египет на Нил, цивилизацията на строителя на могили в Мисисипи, цивилизацията на долината на Инд на река Инд. Китай имаше щастието да има две големи реки: Яндзъ и Жълтата река (или Хуанг Хе).
Жълтата река е известна още като „люлката на китайската цивилизация“ или „Майката река“. Обикновено източник на богата плодородна почва и напояване вода, Жълтата река се е преобразила повече от 1500 пъти в записаната история в бушуващ порой, който помете цели села. В резултат на това реката има и няколко по-малко положителни прякори, като „Скръбта на Китай“ и „Бичът на народа Хан“. През вековете китайците са го използвали не само за селското стопанство, но и като транспортно средство и дори като а оръжие.
Жълтата река извира в планинската верига Баян Хар в западната централна провинция Кингхай и прави пътят през девет провинции, преди да излее утайката си в Жълто море край бреговете на Шандонг Провинция. Това е шестата по дължина в света река с дължина около 3 395 мили. Реката минава през лесистите равнини на централния Китай, като вдига огромно количество тиня, което оцветява водата и дава на реката името.
Жълтата река в Древен Китай
Записаната история на китайската цивилизация започва по бреговете на жълтата река с династията Xia, продължила от 2100 до 1600 г. пр.н.е. Според „Записите на великия историк“ на Сима Цяан и „Класиката на обредите“, редица различни племена първоначално се обединиха в Кралство Ся, за да се борят с опустошителните наводнения на река. Когато поредица вълноломи не успя да спре наводнението, вместо това Ся изкопа серия от канали за канализиране на излишната вода в провинцията и след това надолу към морето.
Единно зад силните лидери и в състояние да произвежда обилни реколти, тъй като наводненията в Жълта река вече не унищожават реколтата им толкова често, Кралството Ся управлява централен Китай в продължение на няколко века. Династията Шан успява да се превърне в Xia около 1600 г. пр.н.е., а също така се съсредоточи върху долината на Жълтата река. Подхранван от богатството на плодородната земя на речното дъно, Шан разработи сложна култура, включваща мощни императори, използвайки гадаене оракул костии произведения на изкуството, включително красива нефрит резба.
По време на пролетния и есенния период на Китай (771 до 478 г. пр.н.е.) великият философ Конфуций е роден в село Цоу на жълтата река в Шандонг. Той беше почти толкова силно влияние върху китайската култура, колкото самата река.
През 221 г. пр.н.е., император Чин Ши Хуангди завладява другите воюващи държави и създава единната династия Цинь. Цинските царе разчитали на канала Чън-Куо, завършен през 246 г. пр.н.е., за да осигурят напояване на вода и увеличаване на добивите, което води до нарастващо население и работна сила за побеждаване на съперничещи кралства. Въпреки това, калната вода на Жълтата река бързо запуши канала. След смъртта на Цин Ши Хуангди през 210 г. пр.н.е., Ченг-Куо се изсили изцяло и стана безполезен.
Жълтата река в средновековния период
През 923 г. пр. Н. Е. Китай е включен в хаотичните пет династии и период на десет царства. Сред тези кралства бяха По-късният Лян и По-късно Танг династии. Когато армиите на Танг се приближили до столицата на Лянг, генерал на име Туан Нинг решил да наруши Жълтото Речните диги и заливат 1000 квадратни мили от Кралството на Лян в отчаяни усилия да се откажат от Тан. Гамбитът на Туан не успя; въпреки бушуващите водни води, Тан завладява Лианг.
През следващите векове Жълтата река се засили и промени няколко пъти хода си, разбивайки бреговете му и удави околните стопанства и села. Основните повторни маршрути се извършват през 1034 г., когато реката се разделя на три части. Реката скочи отново на юг през 1344 г. през намаляващите дни на династията Юан.
През 1642 г. поредният опит за използване на реката срещу враг се е отразил зле. Градът Кайфен беше обсаден от селянската въстаническа армия на Ли Циченг от шест месеца. Управителят на града реши да разчупи дигите с надеждата да отмие обсаждащата армия. Вместо това реката погълна града, убивайки почти 300 000 от 378 000 граждани на Кайфенг и остави оцелелите уязвими от глад и болести. Градът беше изоставен с години след тази пагубна грешка. Династията Мин попаднала в нашествениците на Манджу, които основали династията Цин само две години по-късно.
Жълтата река в съвременен Китай
Промяната в реката на север в началото на 50-те години на миналия век помогна за подхранването на реката Тайпинг бунт, един от най-смъртоносните селски бунтове в Китай. С нарастването на населението по бреговете на коварните реки, така и броя на смъртните случаи от наводнения. През 1887 г. голям наводнение в Жълта река загина около 900 000 до 2 милиона души, което го прави третото най-лошо природно бедствие в историята. Тази катастрофа помогна да се убеди китайците, че династията Цин е загубила небесния мандат.
След Цин падна през 1911 г. Китай се потопи в хаос с китайската гражданска война и Втората китайско-японска война, след което Жълтата река отново се удари, този път още по-силно. Наводнението с Жълта река от 1931 г. загина между 3,7 милиона и 4 милиона души, което го прави най-смъртоносният наводнение в цялата човешка история. В последствие, с бушуваща война и унищожени култури, оцелелите съобщават, че продават децата си на проституция и дори прибягват до канибализъм, за да оцелеят. Спомените за тази катастрофа по-късно ще вдъхновят Мао Цзедун правителството да инвестира в масивни проекти за контрол на наводненията, включително язовира „Три клисури“ на река Яндзъ.
Друг наводнение през 1943 г. отмива културите в провинция Хенан, оставяйки 3 милиона души да гладуват до смърт. Когато Комунистическата партия на Китай пое властта през 1949 г., тя започна да изгражда нови диги и дами, за да задържи реките Жълт и Яндзъ. Оттогава наводненията по поречието на Жълтата река все още представляват заплаха, но те вече не убиват милиони жители на селото или свалят правителства.
Жълтата река е сърцето на китайската цивилизация. Водите и богатата почва, която носи, носят изобилието на селското стопанство, необходимо за поддържане на огромното население на Китай. Тази „река майка“ обаче винаги е имала и тъмна страна към нея. Когато дъждовете са силни или кал блокира нагоре по речния канал, тя има силата да скача бреговете си и да разпространява смъртта и разрушенията в централен Китай.