Кетцалкоатл, или „Перната змия”, е бил важен бог за древните хора на Мезоамерика. Поклонението на Кетцалкоатл стана широко разпространено с възхода на толтекската цивилизация около 900 година A.D. и се разпространи в целия регион, дори до полуостров Юкатан, където се хвана с Мая. Какви са фактите, свързани с този тайнствен бог?
Проследявайки историята на поклонението на Кетцалкоатл, е необходимо да се върнем в зората на мезоамериканската цивилизация. Древната цивилизация на Олмек продължи приблизително от 1200 до 400 Б.С. и те оказаха голямо влияние върху всички следващи. Известна резба от камък на Олмек, Паметникът на Ла Вента 19, ясно показва човек, седнал пред пернат змия. Въпреки че това доказва, че концепцията за божествена пернат змия съществува от много време историците са съгласни, че култът към Кетцалкоатл се е появил чак до късната класическа ера, стотици години по-късно.
Според легендата на Толтек, тяхната цивилизация (която доминирала в Централно Мексико от около 900-1150 г. н.е.) е основана от велик герой, Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl. Според сведенията на Toltec и Maya Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl е живял в Тула известно време, преди спорът с класа на воините за човешката жертва да доведе до неговото напускане. Той се насочи на изток, накрая се установява в Чичен Ица. Бог Кетцалкоатл определено има някаква връзка с този герой. Може да се окаже, че историческият Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl е обожествен в бога Кетцалкоатл, или може да е предположил мантията на вече съществуващо божествено образувание.
Кетцалкоатл се считал за важен в пантеона на ацтекските богове. В тяхната митология светът е бил периодично разрушаван и възстановяван от боговете. Всяка епоха на света получи ново слънце и светът беше на своето Пето слънце, като преди това беше унищожен четири пъти. Кетцалкоатл се кара с брат му Тескатлипока понякога предизвикваха тези разрушения на света. След първото слънце Кетцалкоатл нападна брат си с каменен клуб, което накара Тезкалипока да заповяда, че неговите ягуари ядат целия народ. След второто слънце Тескатлипока превърна всички хора в маймуни, което недоволни Кетцалкоатл, който причини маймуните да бъдат издухани от ураган.
В друга легенда, все още разказана в Мексико, Кетцалкоатл се чувствал зле. Брат му Tezcatlipoca, който искаше да се отърве от Quetzalcoatl, излезе с умен план. Пиянството беше забранено, затова Tezcatlipoca се дегизира като лекар, предлагайки алкохол Quetzalcoatl, прикрит като лекарствена отвара. Кецалкоатл го изпи, в нетрезво състояние и извърши кръвосмешение със сестра си Кетцалпетат. Срамен, Кетцалкоатл напусна Тула и се отправи на изток, в крайна сметка стигна до брега на Персийския залив.
През мезоамериканския епикласически период (900-1200 г. н.е.) поклонението на Кетцалкоатл започна. Толтеките много почитали Кецалкоатл в столицата си Тула, а други големи градове по това време също се покланяли на пернат змия. За мнозина се смята, че известната пирамида на нишите в Ел Тайн е посветена на Кетцалкоатл, а множеството бални корти също предполагат, че култът му е бил важен. Ксацалкоатл в Ксохикалко има красив храм на платформата и Чолула в крайна сметка стана известен като „дом” на Кетцалкоатл, привличащ поклонници от цял древен Мексико. Култът дори се разпространи в земите на маите. Чичен Ица е известен със своя храм Кукулкан, който бил името им за Кетцалкоатл.
Кетцалкоатл имаше „аспекти“, в които той функционираше като други богове. Кетцалкоатл сам по себе си е бил бог на много неща на толтеките и ацтеките. Например, ацтеките го почитали като бог на свещеничеството, знанието и търговията. В някои версии на древните мезоамерикански истории Кетцалкоатл се е преродил като Tlahuizcalpantecuhtli, след като е бил изгорен на погребална пира. В своя аспект като Tlahuizcalpantecuhtli, той беше страховитият бог на Венера и утринната звезда. В своя аспект като Quetzalcoatl - Ehécatl той е бил доброкачественият бог на вятъра, който е донесъл дъждове за култури и които върнаха костите на човечеството от подземния свят, позволявайки възкресението на видове.
Кетцалкоатл се появява в много древни мезоамерикански кодекси, скулптури и релефи. Появата му обаче може да се промени драстично, в зависимост от региона, ерата и контекста. В скулптурите, украсяващи храмовете в древно Мексико, той обикновено се представяше като изпъстрена змия, въпреки че понякога имаше и човешки черти. В кодиците той като цяло беше по-човешки. В своя аспект на Quetzalcoatl-Ehécatl, той носеше маска с патици с бижута от зъби и раковини. Като Quetzalcoatl - Tlahuizcalpantecuhtli той имаше по-плашещ външен вид, включително черна маска или лице боя, сложна шапка и оръжие, като брадва или смъртоносни стрелички, представящи лъчите на сутринта звезда.
През 1519г. Ернан Кортес и неговата безмилостна група от дръзки конквистадори завладява империята на Ацтеките, превзема император Монтезума в плен и освобождава великия град Теночтитлан. Но ако Монтесума се удари бързо по тези натрапници, тъй като те маршируваха във вътрешността, той вероятно би могъл да ги победи. Неуспехът на Монтезума се дължи на неговата вяра, че Кортес е не друг, а Кетцалкоатл, който веднъж си отиде на изток, обещавайки да се върне. Тази история вероятно е възникнала по-късно, тъй като ацтекските благородници се опитват да рационализират поражението си. Всъщност хората в Мексико бяха убили няколко испанци в битка и бяха заловили и пожертвали други, така че те знаеха, че са хора, а не богове. По-вероятно е Монтесума да вижда испанците не като врагове, а като възможни съюзници в текущата си кампания за разширяване на империята си.
Е, не всичко от тях, но някои го правят. Църквата на светиите от последните дни, по-известна като мормоните, учи, че Исус Христос обикаля Земята след възкресението си, разпространявайки словото на християнството във всички краища на земното кълбо. Някои мормони смятат, че Кетцалкоатл, който е бил асоцииран с изток (който от своя страна е бил представен от бял цвят на ацтеките), е с бяла кожа. Кетцалкоатл се откроява от мезоамериканския пантеон като сравнително по-малко кръвожаден от други като Huitzilopochtli или Tezcatlipoca, което го прави толкова добър кандидат, колкото всеки, който Исус посещава Новия свят.