Древната цивилизация на маите процъфтява в изпарените джунгли на днешно южно Мексико, Белиз и Гватемала. Древната Мая класическа възраст (пикът на тяхната култура) е настъпил между 300 и 900 г. н.е., преди да излязат в мистериозен упадък. Културата на маите винаги е била някаква загадка и дори експертите не са съгласни по някои аспекти на тяхното общество. Какви факти са известни сега за тази мистериозна култура?
Традиционното мнение на маите беше, че те са мирни хора, доволни да гледат звездите и да търгуват помежду си с нефрит и хубави пера. Това беше преди съвременните изследователи да дешифрират глифовете, останали върху статуите и храмовете. Оказва се, че маите са били толкова ожесточени и войнствени, колкото и по-късните им съседи на север, ацтеките. Сцени на войни, кланета и човешки жертви бяха издълбани в камък и оставени след това върху обществени сгради. Войната между градовете-държави стана толкова лоша, че мнозина смятат, че тя има много общо с евентуалния упадък и падане на цивилизацията на маите.
С наближаването на декември 2012 г. много хора отбелязват, че календарът на маите скоро ще приключи. Истина е, тъй като системата от календари на Маите беше сложна. За да направим дълга история, тя се нулира на 21 декември 2012 г. Това доведе до всякакви спекулации, от ново идване на Месия до края на света. Древната Мая обаче не изглеждаше да се тревожи много за това какво ще се случи, когато календарът им се нулира. Те може би са го разглеждали като ново начало от сортове, но няма доказателства, че те са предвиждали някакви бедствия.
Маите били грамотни и имали а писмен език и книги. За необученото око книгите на Мая изглеждат като поредица от снимки и своеобразни точки и драскотини. В действителност древните маи са използвали сложен език, където глифовете могат да представляват цялостна дума или сричка. Не всички от маите са били грамотни, тъй като изглежда книгите са произведени и използвани от класа на свещениците. Маите имаха хиляди книги, когато испанците пристигнаха, но ревностни свещеници изгориха повечето от тях. Оцеляват само четири оригинални книги на Мая (наречени „кодици“).
Най- Култура на ацтеките от Централно Мексико обикновено се свързва с човешката жертва, но това вероятно е, защото испанските хронисти са били там, за да я видят. Маите бяха също толкова кръвожадни, когато стана дума за храненето на техните богове. Градовете-държави на маите често се сражаваха помежду си и много вражески воини бяха пленени в плен. Тези пленници обикновено са били поробени или жертвани. Пленници на високо ниво като благородници или крале бяха принудени да играят в церемониалната игра с топка срещу своите похитители, възобновявайки битката, която са загубили. След играта, чийто резултат е бил предопределен да отразява битката, която представлява, пленниците са били ритуално жертвани.
Маите бяха натрапчиви астрономи, които водеха много подробни записи за движението на звездите, слънцето, луната и планетите. Те водеха точни таблици, предсказващи затъмнения, слънцестоене и други небесни събития. Част от причината за това подробно наблюдение на небесата беше, че те вярваха, че слънцето, т.е. Луната и планетите са били богове, движещи се напред и назад между небето, подземния свят (Xibalba) и Земята. Небесни събития като равноденствия, слънцестоене и затъмнения бяха белязани от церемонии в храмовете на маите.
Маите са запалени търговци и търговци и са имали търговски мрежи в цяла съвременна Мексико и Централна Америка. Те търгуваха за два вида стоки: престижни артикули и вещи за съществуване. Средствата за издръжка включват основни стоки като храна, дрехи, сол, инструменти и оръжия. Предметите от престиж са неща, желани от маите, които не са от решаващо значение за ежедневието, например, ярки пера, нефрит, обсидиан и злато. Управляващата класа съкровила предметите на престижа и някои владетели били погребани със своите притежания, което давало на съвременните изследователи улики в живота на маите и с кого търгували.
Всеки голям град-държава е имал крал (или Ахау). Владетелите на маите твърдяха, че са произлезли директно от слънцето, луната или планетите, което им дава божествено потекло. Тъй като имаше кръвта на богове, Ахау беше важен канал между царството на човека и небето и подземния свят и често имаше ключови роли в церемониите. Ахау също беше военен от времето на войната, очаква се да се бие и да играе в церемониалната игра с топка. Когато Ахау умрял, владетелството като цяло преминало на сина му, въпреки че имало изключения. Имаше дори шепа кралици, управляващи могъщи градове-маи.
Когато говорим за културата на Древните маи, експертите по принцип оплакват колко малко се знае днес и колко е загубено. Оцелял е обаче един забележителен документ: Пополският вух. Това е свещена книга на маите, която описва създаването на човечеството и историята на Хунахпу и Кбаланке, герой близнации техните борби с боговете на подземния свят. Историите на Popol Vuh бяха традиционни и по някое време писател на Quiché Maya ги записва. Някъде около 1700 А. Д., отец Франсиско Ксименес е заимствал този текст, който е написан на езика на Quiché. Той го копира и преведе, и въпреки че оригиналът е изгубен, копието на отец Сименес оцелява. Този безценен документ е съкровищница на древната култура на маите.
През 700 г. А. или повече, Цивилизация на маите вървеше силно. Мощните градове-щати управляваха по-слабите васали, търговията беше бурна, а културните постижения като изкуство, архитектура и астрономия достигнаха връх. Към 900 г. след н. Е. Обаче, класическите майски електроцентрали като Тикал, Паленке и Калакмул бяха изпаднали в упадък и скоро ще бъдат изоставени. И какво стана? Никой не знае със сигурност. Някои обвиняват войната, други климатичните промени, а други експерти твърдят, че това е било болест или глад. Вероятно това е било комбинация от всички тези фактори, тъй като експертите не могат да се съгласят по една основна причина.
Цивилизацията на Древната Мая може да е изпаднала преди хиляда години, но това не означава, че всички хора са умрели или изчезнали. Културата на маите все още е съществувала кога Испански конквистадори пристигна в началото на 1500-те. Подобно на другите американски народи, те бяха завладени и поробени, културата им изтрита, книгите им унищожени. Маите обаче се оказаха по-трудни за усвояване от повечето. В продължение на 500 години те се бориха усилено, за да поддържат своята култура и традиции. В Гватемала и части от Мексико и Белиз има етнически групи, които все още държат бързо на традиции като език, облекло и религия, които датират от дните на могъщата цивилизация на маите.