Речи за гражданските права на лидерите на нацията, Мартин Лутър Кинг-младши, Президент Джон Ф. Кенеди и Президент Линдън Б. Джонсън, улови духа на Движение за граждански права през своя пик в началото на 60-те години. По-специално писанията и речите на Кинг издържат поколения наред, защото красноречиво изразяват несправедливостите, които вдъхновяват масите да предприемат действия. Думите му продължават да резонират и днес.
Кинг пише това подвижно писмо на 16 април 1963 г., докато е в затвора за отказ от постановление на държавния съд срещу демонстрация. Той отговаряше на белите духовници, които бяха публикували изявление в Бирмингамски новини, критикувайки Кинг и други граждански права активисти заради нетърпението си. Продължавайте десегрегацията в съдилищата, белите духовници призоваха, но не провеждайте тези „демонстрации [които] са неразумни и ненавременни“.
Кинг написа, че афро-американците от Бирмингам не остават друг избор, освен да демонстрират срещу несправедливостите, които търпят. Той изрази съжаление за бездействието на умерените бели, казвайки: „Почти съм стигнал до съжаляващия извод, че големият препънат негър в стремежа си към свободата не е Белият Съветникът на гражданина или Ku Klux Klanner, но белият умерен, който е по-отдаден на „реда“, отколкото на правосъдието. “Писмото му беше мощна защита срещу негвалните директни действия срещу потиснически закони.
Президент Кенеди вече не може да избегне прякото адресиране на гражданските права до средата на 1963 г. Демонстрациите в целия юг направиха стратегията на Кенеди да бъде тих, за да не отчужди Южните демократи като несъстоятелна. На 11 юни 1963 г. Кенеди федерализира националната гвардия в Алабама, нареждайки ги на университета в Алабама в Тускалуза, за да позволи на двама афро-американски студенти да се регистрират за класове. Същата вечер Кенеди се обърна към нацията.
В речта си за граждански права президентът Кенеди изтъкна, че сегрегацията е морален проблем и се позовава на основополагащите принципи на САЩ. Той каза, че проблемът трябва да засяга всички американци, като твърди, че всяко американско дете трябва да има еднакви възможности "да развие таланта и способностите си и мотивацията им да направят нещо от себе си. ”Речта на Кенеди беше неговият първи и единствен основен адрес за граждански права, но в него той призова Конгреса да приеме граждански права законопроект. Въпреки че не доживява да приеме този законопроект, наследникът на Кенеди, президентът Линдън Б. Джонсън, призова паметта си да приеме Закона за гражданските права от 1964 година.
Малко след обръщението за граждански права на Кенеди, Кинг произнесе най-известната си реч като основен адрес по време на март във Вашингтон за работни места и свобода на август. 28, 1963. Съпругата на Кинг, Корета, по-късно отбеляза, че „в този момент сякаш се появи Царството Божие. Но това продължи само за миг. “
Кинг беше написал реч предварително, но се отклони от подготвените си забележки. Най-мощната част от речта на Кинг - започваща с рефрен „Имам мечта” - беше изцяло непланирана. Той беше използвал подобни думи на предишни събирания за граждански права, но думите му отзвучаха дълбоко сред тълпата в Мемориала на Линкълн и зрителите, които гледаха на живо от телевизиите вкъщи. Кенеди беше впечатлен и когато се срещнаха след това, Кенеди поздрави Кинг с думите: „Имам мечта.“
Акцентът на председателството на Джонсън може би е неговата реч на 15 март 1965 г., изнесена преди съвместна сесия на Конгреса. Той вече беше натиснал Закон за гражданските права от 1964г чрез Конгреса; сега той се насочи към законопроекта за правото на глас. Белите алабамани току-що насилваха отпор на афро-американците, които се опитваха да потеглят от Селма до Монтгомъри заради правото на глас и настъпи моментът Джонсън да реши проблема.
Изказването му, озаглавено „Американското обещание“, даде да се разбере, че всички американци, независимо от расата, заслужават правата, изброени в американската конституция. Подобно на Кенеди преди него, Джонсън обясни, че лишаването от право на глас е морален проблем. Но Джонсън също надхвърли Кенеди, като не се съсредоточи само върху тесен въпрос. Джонсън говори за създаването на голямо бъдеще за Съединените щати: „Искам да бъда президент, който помогна за това край на омразата сред неговите събратя и които насърчаваха любовта сред хората от всички раси, всички региони и всички партита. Искам да бъда президент, който помогна за прекратяване на войната сред братята на тази земя. "
По средата на речта си Джонсън повтори думи от песен, използвана на митинги за граждански права - „Ще преодолеем“. Това беше момент, който предизвика сълзи Очите на Кинг, докато гледаше Джонсън по телевизията си у дома - знак, че федералното правителство най-накрая поставя цялата си сила зад гражданското права.
Изказванията на гражданските права, изнесени от Мартин Лутър Кинг и президентите Кенеди и Джонсън, остават актуални десетилетия по-късно. Те разкриват движението както от гледна точка на активиста, така и от федералното правителство. Те сигнализират защо движението за граждански права се превърна в една от най-важните причини за 20-ти век.