Благодарение на сто години холивудски филми много хора са убедени, че мамути, мастодонти и други праисторически слонове живеели редом с динозаврите. Всъщност тези огромни, тромави зверове се развиха от малките, бозайници с размер на мишка които оцеляха K / T изчезване Преди 65 милиона години И първият бозайник, разпознаващ дори отдалечено като примитивен слон, се появи едва пет милиона години, след като динозаврите отидоха на капут.
Фосфатерият
Това същество беше Фосфатерий, малко, клек, треволица с големина прасе, появило се в Африка преди около 60 милиона години. Класифициран от палеонтолозите като най-ранния известен пробосцид (ред бозайници, отличаващ се от техния дълги, гъвкави носове), фосфатерият изглеждаше и се държеше по-скоро като пигмейски хипопотам, отколкото ранен слон. Отдаването беше зъбната структура на това създание: ние знаем, че бивките на слоновете са се развили от резци, а не от кучета, а чопърите на фосфатирий отговарят на еволюционната сметка.
Двете най-забележими пробосциди след фосфатирий са Phiomia и
Moeritherium, който също е живял в северните африкански блата и гористи местности преди около 37-30 милиона години. По-известният от двамата, Moeritherium, изпъва гъвкава горна устна и муцуна, както и разширени кучета, които (в светлината на бъдещите слонове) могат да се считат за рудиментарни бивни. Подобно на малък хипопотам, Моеритериум прекарва по-голямата част от времето си наполовина потопен в блата; съвременната му Phiomia беше по-подобна на слонове, тежеше около половин тон и ядеше на сухоземна (а не морска) растителност.Още един северноафрикански пробосцид от това време беше объркващо кръстен Paleeomastodon, който трябва да не се бъркайте с Мастодон (родово име Мамут), управлявал северноамериканските равнини 20 милиона години по късно. Важното за Палеомастодон е, че той е бил разпознаваем като праисторически слон, демонстрирайки това на 35 преди милиони години природата почти се е настанила върху основния план на тялото на пахидерма (дебели крака, дълъг багажник, големи размери и бивни).
Към истинските слонове: Deinotheres и Gomphotheres
Двадесет и пет милиона години или повече след изчезването на динозаврите, се появиха първите пробосциди, които лесно могат да бъдат разпознати като праисторически слонове. Най-важните от тях от еволюционна гледна точка бяха гомфотерите („болтови бозайници“), но най-впечатляващи бяха деинотерите, типизирани от дейнотериуми ("страшен бозайник"). Този 10-тонен proboscid скрепя надолу извиващи се бивни и беше един от най-големи бозайници някога да бродят по земята; в действителност, Deinotherium може да е вдъхновил приказки за "великани" в исторически времена, тъй като оцелява добре в ледниковия период.
Колкото и да е ужасяващ този Deinotherium, той представлява страничен клон в еволюцията на слоновете. Истинското действие беше сред гомфотерите, странното име на които произлиза от техните „заварени“, подобни на лопата долни бивни, които бяха използвани за копаене на растения в мека, блатиста земя. Родът на подписите, Gomphotherium, е особено разпространен, като се тъпче из низините на Северна Америка, Африка и Евразия от преди около 15 милиона до 5 милиона години. Два други гомфотера от тази ера--Amebelodon („лопата на лопата“) и Platybelodon ("плосък бивак") - имаше още по-отличителни бивни, дотолкова, че тези слонове изчезнаха, когато лехите и речните корита, където те драговаха храна, изсъхнаха.
Разликата между мамути и мастодонти
Малко неща в естествената история са толкова объркващи, колкото и разликата между мамути и мастодонти. Дори научните имена на тези слонове изглеждат предназначени да заблудят децата: това, което знаем неофициално като Северноамерикански Мастодон върви по името на рода Mammut, докато името на рода за Вълнен мамут е объркващо сходният Мамут (и двете имена участват в един и същи гръцки корен, което означава "земна борба"). Мастодоните са най-древните от двата, еволюирали от гомфотерите преди около 20 милиона години и се запазват добре в исторически времена. По правило мастодоните имат по-плоски глави от мамути, а също така са малко по-малки и по-обемни. По-важното е, че зъбите на мастодоните бяха добре приспособени да смилат листата на растенията, докато мамутите пасяха на трева, като съвременни говеда.
Мамутите се появиха на историческата сцена много по-късно от мастодонти, изскочиха в записа на изкопаемите преди около два милиона години и подобно на мастодонти, оцелявайки добре в последната ледникова епоха (която, заедно с космат козина на северноамериканския Мастодон, представлява голяма част от объркването между тези двама слонове). Мамутите били малко по-едри и по-широко разпространени от мастодонти и имали тлъсти гърбици на шията си, много необходим източник на хранене в суровия северен климат, в който живеят някои видове.
Вълненият мамут, Mammuthus primigenius, е едно от най-известните от всички праисторически животни, тъй като цели екземпляри са открити в арктическа вечна мерзлота. Не е извън рамките на възможността учените един ден да следват това пълен геном на Вълнения мамут и генерират клониран плод в утробата на съвременен слон!
Има едно важно нещо, което мамутите и мастодоните споделят общо: и двамата тези праисторически слонове успяха да го направят оцеляват добре в исторически времена (едва от 10 000 до 4 000 г. пр.н.е.) и двамата са били ловувани до изчезване до началото хора.