Може би сте чували, че руският филантроп Юрий Милнър и учения Стивън Хокинг и други искат да изпратят роботизиран изследовател до най-близката звезда: Алфа Кентавър. Всъщност те искат да изпратят флот от тях, рояк от космически кораби, всеки не по-голям от смартфон. Изпъстрени с леки платна, което би ги ускорило до една пета от скоростта на светлината, сондите в крайна сметка ще стигнат до близката звездна система след около 20 години. Разбира се, мисията няма да напусне още няколко десетилетия, но очевидно това е реален план и би било първото междузвездно пътуване, постигнато от човечеството. Както се оказва, може да има планета, която изследователите да посетят!
Алфа Кентавър, което наистина е три звезди, наречено Alpha Centauri AB (a двоична двойка) и Proxima Centauri (Alpha Centauri C), която всъщност е най-близката до Слънцето на трите. Всички те лежат на около 4,21 светлинни години от нас. (А светлинна година е разстоянието, което светлината изминава за една година.)
Най-ярката от трите е Алфа Кентавър А, позната още по-познато като Ригел Кент. Това е третата най-ярката звезда на нощното ни небе след
Sirius и Канопус. Той е малко по-голям и малко по-ярък от Слънцето, а неговият звезден тип класификация е G2 V. Това означава, че много прилича на Слънцето (което също е звезда от тип G). Ако живеете в район, където можете да видите тази звезда, тя изглежда доста ярка и лесна за намиране.Бинарният партньор на Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, е по-малка звезда от Слънцето и много по-малко ярка. Това е оранжево-червена цветна звезда тип К. Не много отдавна астрономите определиха, че има планета с приблизително същата маса като Слънцето, обикаляща около тази звезда. Нарекли са го Алфа Кентавър Bb. За съжаление този свят не орбитира в обитаемата зона на звездата, а много по-близо. Той има 3.2-дневна година и астрономите смятат, че повърхността му вероятно е доста гореща - около 1200 градуса по Целзий. Това е около три пъти по-горещо от повърхността на Венера, и очевидно е твърде горещо, за да поддържа течната вода на повърхността. Вероятно този малък свят има разтопена повърхност на много места! Не изглежда вероятно място за бъдещите изследователи да кацнат, когато стигнат до тази близка звездна система. Но ако планетата е там, най-малкото ще представлява научен интерес!
Проксима Центавър се намира на около 2,2 трилиона километра от основната двойка звезди в тази система. Това е звезда от червено джудже от тип М и много, много по-тъмна от Слънцето. Астрономите са намерили планета, обикаляща около тази звезда, което я прави най-близката планета до нашата Слънчева система. Нарича се Proxima Centauri b и това е скалист свят, точно както е Земята.
Планета, обикаляща Проксима Кентавър, ще се запали в светлочервена светлина, но също така ще бъде обект на чести изблици на йонизираща радиация от родителската й звезда. Поради тази причина този свят може да бъде рисковано място за бъдещите изследователи да планират кацане. Обитаемостта му ще зависи от силно магнитно поле, което да предпази най-лошото от радиацията. Не е ясно, че такова магнитно поле би продължило дълго, особено ако въртенето и орбитата на планетата са засегнати от нейната звезда. Ако има живот там, може да е доста интересно. Добрата новина е, че тази планета орбитира в "обитаемата зона" на звездата, което означава, че може да поддържа течна вода на нейната повърхност.
Въпреки всички тези проблеми е много вероятно тази звездна система да бъде следващата стъпка на човечеството към галактиката. Това, което бъдещите хора научат там, ще им помогне, докато изследват други, по-далечни звезди и планети.
Разбира се, в момента пътуването до ВСЯКА звезда е доста трудно. Ако имахме кораб, който можеше да се движи в скоростта на светлината, ще отнеме 4,2 години, за да направим пътуването до системата. Фактор за няколко години на проучване, а след това връщане на Земята и говорим за пътуване от 12 до 15 години!
Реалността е, че сме ограничени от нашата технология да пътуваме с доста бавни скорости, дори не една десета от скоростта на светлината. Най-Вояджър 1 космическият кораб е сред най-бързо движещите се от нашите космически сонди, със скорост около 17 километра в секунда. Скоростта на светлината е 299 792 458 метра в секунда.
Така че, освен ако не измислим някаква сравнително бърза нова технология за транспортиране на хора в междузвездното пространство, кръг пътуването до системата Алфа Кентавър ще отнеме векове и ще включва поколения междузвездни пътешественици на кораб.
И все пак МОЖЕМ да изследваме тази звездна система както с просто око, така и чрез телескопи. Най-лесното нещо, ако живеете там, където можете да видите тази звезда (това е Южното полукълбо обект на звезда), е стъпка навън, когато съзвездието Кентавър е видимо, и потърсете него най-ярката звезда.