Луните и пръстените са сред най-завладяващите обекти в нашата Слънчева система. Преди космическата надпревара през 60-те години астрономите знаеха, че Земята, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун имат луни; по онова време само за Сатурн се знаеше, че има пръстени. С появата на по-добри телескопи и космически сонди, които могат да летят до далечни светове, учените започнаха да откриват много повече луни и пръстени. Луните и пръстените обикновено се категоризират като „природни спътници“, които обикалят около други светове.
За повечето хора обектът, който може да се види на небето през нощта (а понякога и през деня) от Земята, е налуна, но земната луна е само една от много луни в Слънчевата система. Дори не е най-големият. Луната Ганимед на Юпитер има тази чест. А в допълнение към луните, които обикалят около планетите, известно е, че близо 300 астероиди имат свои собствени луни.
По конвенция телата, обикалящи около други планети и астероиди, се наричат „луни“. Луни орбитат тела, които вече обикалят около Слънцето. Техническият термин е "естествен спътник", който ги разграничава от създадените от човека спътници, изстреляни в космоса от космическите агенции. Има десетки от тези естествени спътници в цялата Слънчева система.
Различните луни имат различни истории за произход. Например, астрономите знаят, че луната на Земята е направена от останки на огромен сблъсък между Земята и обект с размер на Марс на име Тея, който се е случил в началото на историята на Слънчевата система. Въпреки това луните на Марс изглежда са заловени астероиди.
Лунните материали варират от скални материали до ледени тела и смеси от двете. Земната луна е изградена от скала (предимно вулканична). Луните на Марс са същия материал като скалните астероиди. Луните на Юпитер са до голяма степен заледени, но със скални ядра. Изключение прави Йо, който е напълно скалист, силно вулканичен свят.
Луните на Сатурн са предимно ледени със скални ядра. Най-голямата му луна, Титан, е предимно скалиста с ледена повърхност. Луните на Уран и Нептун са до голяма степен заледени. Двоичният спътник на Плутон - Харон, е предимно скалист с ледено покритие (какъвто е и Плутон). Точният грим на по-малките му луни, които вероятно са заловени след сблъсък, все още се разработва от учени.
Пръстените, друг вид природни спътници, са колекции от частици скала и лед, които обикалят около Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Пръстените на Юпитер бяха открити от Вояджър 1, а пръстените на Уран и Нептун бяха изследвани от Вояджър 2.
Поне един астероид, наречен Chariklo, също има пръстен. Пръстенът на Карикло беше открит чрез наземни наблюдения. Някои планети, включително Сатурн, имат луни в орбита в рамките на пръстеновидните системи. Тези луни понякога се наричат "овчарски кучета", защото действат за задържане на пръстеновидните частици на място.
Ринг системите могат да бъдат обширни и добре населени, като Сатурн. Или могат да бъдат дифузни и тънки, като тези при Юпитер, Уран, Нептун и Чарикло. Дебелината на пръстените на Сатурн е само няколко километра, но системата се простира от около 67 000 километра от центъра на Сатурн до доста над 13 милиона километра в най-голяма степен. Пръстените на Сатурн са направени предимно от вода, лед и прах. Пръстените на Юпитер са съставени от прашен тъмен материал. Те са тънки и се простират между 92 000 и 226 000 километра от центъра на планетата.
Пръстените на Уран и Нептун също са тъмни и слаби. Те се простират на десетки хиляди километри от своите планети. Нептун има само пет пръстена, а далечният астероид Chariklo има само две тесни, гъсто населени ленти от материал, които го заобикалят. Отвъд тези светове планетарните учени подозират, че астероидът 2060 Chiron има двойка пръстени, а също и един пръстен около джудже планета Хаумея в пояса на Койпер. Само времето и наблюденията ще потвърдят съществуването им.
Частиците на пръстена, които са градивните елементи на пръстените, обикновено са много по-малки от лунните. Те са направени от прах, парчета скала и лед, всички образувани в гигантски пръстени около техните първични светове. Например, Сатурн има милиони пръстеновидни частици, но само няколко спътника, които изглежда са лунници. Луните имат достатъчно гравитационно дърпане, за да упражнят известно влияние върху частиците на пръстена, за да ги поддържат в ред, докато орбитат планетата.
Сега, когато астрономите намират планети около други звезди - наречени екзопланети- Има голяма вероятност поне някои да имат луни, а може би дори да звънят. Тези екзомунни и екзо-пръстенови системи обаче могат да бъдат трудни за намиране, тъй като самите планети - да не говорим за техните потенциални луни и пръстени - трудно се забелязват поради отблясъците на техните звезди. Докато учените не проектират техника за откриване на пръстените и луните на далечни планети, ние ще продължим да се чудим за мистерията на тяхното съществуване.