След като Франсиско Писаро завладява и разграбва мощната империя на инките през 1530-те, авантюристи и конквистадори от цяла Европа се стичат в Новия свят, надявайки се да бъдат част от следващата експедиция. Тези мъже следяха слухове за злато из цялата неизследвана вътрешност на Южна Америка, много от тях умираха в стремежа си да ограбят богата американска империя. Те дори имаха име за митичния град, който търсеха: Ел Дорадо, градът на златото. Кои са истинските факти за този легендарен град?
Когато за пръв път се използва фразата „Ел Дорадо“, тя се отнася до индивид, а не до град: всъщност Ел Дорадо се превежда като „позлатен човек“. Във планините на в днешна Колумбия, народът на Муйска има традиция, когато кралят им ще се покрие със златен прах и ще скочи в езерото Гуатавита, от което ще излезе чиста. Съседни племена знаеха за практиката и казаха на испанския: така се роди митът за „Ел Дорадо“.
Хората Муиска са открити през 1537 г. от Гонсало Хименес де Кесада: те са бързо завладени и градовете им разграбени. Испанците знаеха
Елдорадо легенда и драгираха езерото Гуатавита: намериха малко злато, но не много, а алчните конквистадори отказаха да повярват, че подобно разочароващо теглене може да бъде „истинският“ Ел Дорадо. Затова те продължават да го търсят напразно десетилетия.През следващите два века хиляди мъже биха битували Южна Америка в търсене на Ел Дорадо или друга богата родна империя като инките. Някъде по линията Ел Дорадо спря да бъде индивид и започна да е приказен град от злато. Днес знаем, че не е имало повече велики цивилизации: инките са били най-напредналата и богата цивилизация навсякъде в Южна Америка. Търсачите на Ел Дорадо намериха тук-там малко злато, но стремежът им да намерят изгубения град от злато беше обречен от самото начало.
Мястото, където Ел Дорадо е трябвало да бъде променяно, тъй като една експедиция след друга не успя да го намери. Отначало е трябвало да е на север, някъде в Андските планини. След това, след като този район беше проучен, се смяташе, че се намира в подножието на Андите на изток. Няколко експедиции не успяха да я намерят там. Когато търсенията на басейна на Ориноко и венецуелските равнини не успяха да го обърнат, изследователите помислиха, че трябва да е в планините на Гвиана. Той дори се появи в Гвиана на карти, отпечатани в Европа.
Испания претендира за по-голямата част от Южна Америка и повечето от търсещите Ел Дорадо бяха испански, но имаше някои изключения. Испания преотстъпи част от Венецуела на банковото семейство на Германия Welser през 1528 г., а някои германци, дошли да управляват тази земя, прекарали време в търсене на Ел Дорадо. Забележителни сред тях бяха Амброзий Ехингер, Георг Хохемут, Николай Федерман и Филип фон Хутен.
Англичаните се включиха и в издирването, въпреки че никога не им беше позволено да правят това, както германците. Легендарна придворна Сър Уолтър Роли (1552-1618) направи две пътувания до Гвиана, за да потърси Ел Дорадо, който той също знаеше като Маноа. След като не успя да го намери при второто си пътуване, той е екзекутиран в Англия.
Ако може да се каже, че доброто е дошло от мита за Ел Дорадо, то това е станало причина интериорът на Южна Америка да бъде проучен и картографиран. Германските изследователи разтърсиха района на днешна Венецуела и дори психотикът Агире развя пътека из целия континент. Най-добрият пример е Франсиско де Орелана, който е бил част от експедиция от 1542 г., ръководена от Гонсало Писаро. Експедицията се раздели и докато Писаро се върна в Кито, в крайна сметка Орелана откри река Амазонка и го последва към Атлантическия океан.
Лопе де Агире беше нестабилен: всички се съгласиха за това. Човекът веднъж издирва съдия, който му е наредил да го бият за злоупотреба с местните работници: на Агире му бяха необходими три години, за да го намери и убие. По необясним начин Педро де Урсуа избра Агире, който да придружи експедицията му от 1559 г., за да намери Ел Дорадо. След като са били дълбоко в джунглата, Агире пое експедицията, поръчва убийството на десетки негови спътници. (включително Педро де Урсуа), обяви себе си и хората си независими от Испания и започна да атакува испанския селища. „Лудият от Ел Дорадо“ в крайна сметка беше убит от испанците.
Не много добро дойде от мита за Ел Дорадо. Експедициите бяха пълни с отчаяни, безмилостни мъже, които искаха само злато: често атакуваха местни популации, открадвайки храната им, използвайки мъжете като портиери и измъчвайки старейшините, за да ги накарат да разкрият къде е тяхното злато (независимо дали са имали или не). Туземците скоро научиха, че най-добрият начин да се отърват от тези чудовища е да им кажат какво искат чуйте: Ел Дорадо, те казаха, беше само малко по-далеч, просто продължете по този начин и със сигурност ще намерите то. Туземците в интериора на Южна Америка скоро ненавиждаха испанците със страст, достатъчно, така че когато сър Уолтър Рейли изследва региона, всичко, което трябваше да направи, е да обяви, че е враг на испанците и той бързо намери туземците, готови да му помогнат, но те бих могъл.
Въпреки че никой все още не търси изчезналия изгубен град, Ел Дорадо е оставил своя отпечатък върху популярната култура. Много песни, книги, филми и стихотворения (включително една от Едгар Алън По) са създадени за изгубения град, а някой, който каза, че „търси Ел Дорадо“, е на безнадеждно търсене. Cadillac Eldorado беше популярен автомобил, продаван близо 50 години. Наименуван е всеки брой курорти и хотели. Самият мит съществува: във високобюджетен филм от 2010 г. „Ел Дорадо: Храмът на слънцето“ авантюрист открива карта, която ще го доведе до легендарния изгубен град: престрелки, преследвания с автомобили и приключения в стил Индиана Джоунс последва.