Кога Ейбрахам Линкълн и Стивън А. Дъглас се срещнаха в серия от седем дебати, докато се кандидатираха за място в Сената от Илинойс, те свирепо аргументираха критичния въпрос за деня, робството. Дебатите повдигнаха профила на Линкълн, помагайки му да го тласна към кандидатурата му за президент две години по-късно. Дъглас обаче всъщност ще спечели изборите за Сенат от 1858 г.
Най- Дебати за Линкълн-Дъглас имаше национално въздействие. Събитията от онова лято и есен в Илинойс бяха обхванати широко от вестници, чиито стенографи записаха преписи от дебатите, които често се публикуваха с дни на всяко събитие. И макар че Линкълн няма да продължи да служи в Сената, излагането на разискване на Дъглас го направи достатъчно виден, за да бъде поканен да говори в Ню Йорк в началото на 1860 година. И неговият реч в Cooper Union помогна да го прокара в 1860 президентска надпревара.
Дебатите Линкълн-Дъглас всъщност бяха кулминацията на съперник, продължил почти четвърт век, като Ейбрахам Линкълн и Стивън А. Дъглас се срещна за първи път в законодателния орган на щата Илинойс в средата на 1830-те. Те бяха трансплантирани в Илинойс, млади адвокати, които се интересуват от политиката, но се противопоставят в много отношения.
Стивън А. Дъглас се издигна бързо, превръщайки се в мощен американски сенатор. Линкълн щеше да изтърпи един незадоволителен мандат в Конгреса, преди да се върне в Илинойс в края на 40-те години, за да се концентрира върху правната си кариера.
Ейбрахам Линкълн работиха усилено, за да осигурят номинацията на младите Републиканска партия да се кандидатира за мястото на Сената, заемано от Стивън А. Дъглас през 1858г. На конвенцията за номинация на държавата в Спрингфийлд, Илинойс през юни 1858 г. Линкълн изнесе реч който се превърна в американска класика, но който беше критикуван от някои свои привърженици на Линкълн в време.
Линкълн извиква писанието: „Къща, разделена срещу себе си, не може да издържи“.
Линкълн се изказваше срещу Дъглас след преминаването на Закона за Канзас-Небраска от 1854г. Липсващ предварително екип, Линкълн ще се появи, когато Дъглас ще говори в Илинойс, ще говори след него и ще предостави, както каза Линкълн, „заключителна реч“.
Линкълн повтори стратегията в кампанията от 1858 година. На 9 юли Дъглас говори на балкона на хотела в Чикаго, а на следващата вечер Линкълн отговори от същия костур с реч, която получи споменаване в Ню Йорк Таймс. Тогава Линкълн започна да следи Дъглас за състоянието.
Усещайки възможност, Линкълн предизвика Дъглас на поредица от дебати. Дъглас прие, като зададе формата и избра седем дати и места. Линкълн не се караше и бързо прие условията му.
Според рамката, създадена от Дъглас, ще има две дебати в края на август, две в средата на септември и три в средата на октомври.
Първият дебат се проведе в малкия град Отава, където населението на 9 000 души се удвои, докато тълпите се спускаха в града ден преди дебата.
Преди огромна тълпа, събрана в градски парк, Дъглас говори цял час, атакувайки стреснат Линкълн с поредица от заострени въпроси. Според формата, тогава Линкълн трябваше да отговори час и половина, а след това Дъглас имаше половин час, за да опровергае.
Дъглас се занимава с надбягване на състезания, което днес би било шокиращо, а Линкълн твърди, че противопоставянето му на робството не означава, че вярва в пълно расово равенство.
Преди втория дебат Линкълн свика среща на съветници. Те предположиха, че той трябва да бъде по-агресивен, с приятелски редактор на вестници, подчертаващ, че хитрият Дъглас е "смел, нахален, лъжлив лукав".
Водейки от дебата за Фрийпорт, Линкълн зададе острите си въпроси към Дъглас. Една от тях, която стана известна като „Въпросът за фрипорта“, попита дали хората на американска територия могат да забранят робството, преди да стане държава.
Простият въпрос на Линкълн хвана Дъглас в дилема. Дъглас заяви, че вярва, че нова държава може да забрани робството. Това беше компромисна позиция, практическа позиция в сенатската кампания от 1858 г. И все пак това отчужди Дъглас с южняци, които ще му трябват през 1860 г., когато се кандидатира за президент срещу Линкълн.
Първоначалният дебат през септември привлече само около 1500 зрители. И Дъглас, който водеше извън сесията, нападна Линкълн, като твърди, че речта му на House Divided подбужда война с юг. Дъглас също твърди, че Линкълн е действал под „черния флаг на аболибионизма“ и продължил с известна дължина, твърдейки, че черните са долна раса.
Линкълн държеше самообладание. Той изрази убеждението си, че основателите на нацията са били против разпространението на робството в нови територии, тъй като те предвещавали "окончателното му изчезване".
Вторият дебат през септември привлече тълпа от около 15 000 зрители в Чарлстън. Голям банер, саркастично провъзгласяващ „негърското равенство“, може би е подтикнал Линкълн да започне, като се защитава срещу обвинения, че е за брак със смесени раси.
Този дебат беше забележителен за това, че Линкълн участва в напрегнати опити за хумор. Той разказа поредица от неудобни шеги, отнасящи се до състезанието, за да илюстрира, че възгледите му не са радикалните позиции, приписани му от Дъглас.
Дъглас се концентрира върху защитата срещу обвинения, повдигнати срещу него от привърженици на Линкълн, а също така смело твърди, че Линкълн е близък приятел на анулирания Фредерик Дъглас. В този момент двамата мъже никога не са се срещали и не са общували.
Първият октомврийски дебат привлече голяма тълпа от повече от 15 000 зрители, много от които лагеруваха на палатки в покрайнините на Галесбург.
Дъглас започна като обвинява Линкълн в несъответствие, твърдейки, че е променил възгледите за расата и въпроса за робството в различни части на Илинойс. Линкълн отговори, че възгледите му срещу робството са последователни и логични и са в съответствие с вярванията на основателите на нацията.
В своите аргументи Линкълн нападна Дъглас, че е нелогичен. Защото според разсъжденията на Линкълн позицията, която Дъглас заемаше, за да позволи на новите щати да узаконят робството, има смисъл само ако някой пренебрегне факта, че робството не е наред. Никой, аргументиран Линкълн, не може да претендира за логично право да извърши грешно.
Вторият от октомврийските дебати се проведе в Куинси, на река Мисисипи в западен Илинойс. Речните лодки доведоха зрители от Ханибал, Мисури и събраха се близо 15 000 тълпа.
Линкълн отново говори за робството като за голямо зло. Дъглас се нахвърли срещу Линкълн, като го нарече „черен републиканец“ и го обвини в „двойна сделка“. Той също така твърди, че Линкълн е бил отмяна на ниво с Уилям Лойд Гарисън или Фредерик Дъглас.
Струва си да се отбележи, че докато дебатите Линкълн-Дъглас често се хвалят като примери за блестящи политически дискурс, те често съдържаха расово съдържание, което би било стряскащо за модерно публика.
Само около 5000 души дойдоха да слушат последния дебат, проведен в Алтън, Илинойс. Това беше единственият дебат, на който присъстваха Съпругата на Линкълн и най-големият му син Робърт.
Дъглас поведе с обичайните си мехурни атаки срещу Линкълн, твърденията си за бяло превъзходство и аргументите, че всяка държава има право да решава въпроса за робството.
По това време не е имало пряко избиране на сенатори. Държавните законодателни органи всъщност избират сенатори, така че резултатите от гласуването, които бяха от значение, бяха гласовете за подадения на 2 ноември 1858 г. държавен законодател.
Дъглас се задържа на мястото си в Сената на САЩ. Но Линкълн е извисен в ръст и става известен извън Илинойс. Година по-късно ще бъде поканен в Ню Йорк, където ще даде своето Адрес на Cooper Union, речта, която започна неговия поход от 1860 г. към президентството.
В избори от 1860г Линкълн ще бъде избран за 16-ти президент на нацията. Като мощен сенатор, Дъглас беше на платформата пред американския капитолий на 4 март 1861 г., когато Линкълн положи клетва.