Периодът на палеолита (буквално „стара каменна ера“) обхваща между два и половина и три милиона години, в зависимост от това кой учен е направил изчисленията. За целите на историята на изкуството, палеолитното изкуство се отнася до късните Горен палеолит Период. Това започва преди около 40 000 години и продължава през плейстоценския ледников период, който завършва около 8 000 г. пр.н.е. Този период бе белязан от възхода на Homo sapiensи тяхната непрекъснато развиваща се способност да създават инструменти и оръжия.
Имаше много повече лед и бреговата линия на океана беше далеч по-различна, отколкото сега. По-ниските водни нива и в някои случаи сухопътните мостове (които отдавна са изчезнали) позволяват на хората да мигрират към Америка и Австралия. Ледът също така създаде по-хладен климат в световен мащаб и предотврати миграцията към далечния север. Хората по това време са строго ловци-събирачи, което означава, че непрекъснато са в движение в търсене на храна.
Преносимо изкуство през периода на горния палеолит задължително е бил малък (за да бъде преносим) и се състоеше или от фигурки, или от украсени предмети. Тези неща бяха издълбани (от камък, кост или рога) или моделирани с глина. По-голямата част от преносимото изкуство от това време беше образно, което означава, че изобразяваше нещо разпознаваемо, независимо дали животинско или човешко по форма. Фигурките често се споменават с колективното наименование на „Венера“, тъй като те са безпогрешно женски от детска градивна конструкция.
Стационарно изкуство беше точно това: не помръдна. Най-добрите примери съществуват в (сега известните) пещерни рисунки в Западна Европа, създадени през периода на палеолита. Боите са произведени от комбинации от минерали, охри, изгоряло костно брашно и въглен, смесени в среда от вода, кръв, животински мазнини и дървесни сокове. Експертите предполагат (и това е само предположение), че тези картини са служили на някаква форма на ритуална или магическа цел, тъй като са разположени далеч от устията на пещери, където се е състояло ежедневието. Пещерните картини съдържат много повече нефигуративно изкуство, което означава много елементи са символични, а не реалистични. Ясното изключение тук е в изобразяването на животни, които са ярко реалистични (хората, от друга страна, или напълно липсват, или са фигури).
Изглежда малко небрежно да се опитаме да характеризираме изкуството от период, който обхваща по-голямата част от човешката история. Палеолитното изкуство е сложно обвързано с антропологични и археологически проучвания, на които специалистите са посветили целия живот на изследване и компилиране. Това каза, за да направя някои обширни обобщения, палеолитно изкуство: