Перата са уникални за птици. Те са определяща характеристика на групата, което означава просто, че ако едно животно има пера, то това е птица. Перата изпълняват много функции при птиците, но най-забележима е критичната роля на перата, за да могат птиците да летят. За разлика от перата, полетът не е характеристика, ограничена само за птиците - прилепите летят с голяма ловкост, а насекомите прелитат във въздуха няколко милиона години, преди птиците да се присъединят към тях. Но перата са позволили на птиците да усъвършенстват полета до форма на изкуство, съпоставена от никой друг организъм, жив днес.
Освен, че помагат да се даде възможност за полет, перата осигуряват и защита от елементите. Перата осигуряват на птиците хидроизолация и изолация и дори блокират вредните UV лъчи да достигнат до кожата на птиците.
Перата са съставени от кератин, неразтворим протеин, който също се намира в косата на бозайници и влечугите на влечугите. Като цяло перата се състоят от следните структури:
Птиците имат няколко различни вида пера и всеки вид е специализиран за обслужване на различна функция. По принцип видовете пера включват:
Перата търпят износване, тъй като са изложени на елементите. С течение на времето качеството на всяко перо се влошава и по този начин се компрометира способността му да обслужва птицата в полет или да осигурява изолационни качества. За да предотвратят влошаването на перата, птиците хвърлят периодично и подменят перата си в процес, наречен разтопяване.