Терминът "китове" може да включва всички китоподобни (китове, делфини, както и риби), които са разнообразна група от животни, вариращи по размер от само няколко фута до над 100 фута. Докато повечето китове прекарват живота си на брега в океана пелагична зона, някои обитават крайбрежните райони и дори прекарват част от живота си в сладка вода.
Китовете са ендотермични (обикновено наричани топлокръвни). Тяхната телесна температура е приблизително същата като нашата, въпреки че често живеят в студена вода. Китовете също дишат въздух, раждат да живеят млади и да кърмят своите малки. Те дори имат коса! Тези характеристики са общи за всички бозайници, включително и за хората.
Всъщност в момента са разпознати 86 вида китове - от малкия делфин на Хектор (дълъг около 39 инча) до гигантския Синият кит, най-голямото животно на Земята.
От 80-те вида китове около десетина от тях се хранят с филтрираща система, наречена китова кост. Останалите имат зъби, но те не са зъби като нас - те са с конусна или лопатообразна форма и се използват за улов на плячка, а не за дъвчене. Тъй като те са включени в групата на назъбените китове, делфините и морските свине също се считат за китове.
Най- поръчайте Cetacea съдържа двете най-големи животни в света: синият кит, който може да нарасне до около 100 фута дължина, и перката, която може да нарасне до около 88 фута. И двете се хранят със сравнително миниатюрни животни, като крил (евфаузиди) и малки риби.
Начинът, по който китовете „спят“, може да ни звучи странно, но има смисъл, когато мислите за това така: китовете не могат да дишат под вода, което означава, че трябва да бъдат будни почти през цялото време, за да излязат на повърхността, когато трябва диша. И така, китовете „спят“, като почиват една половина от мозъка си наведнъж. Докато едната половина на мозъка остава будна, за да се увери, че китът диша и предупреждава кита за всяка опасност в неговата среда, другата половина на мозъка спи.
Що се отнася до сетивата, най-важното за китовете е слухът. Усещането за миризма не е добре развито при китовете и има дебат за тяхното усещане за вкус.
Но в подводния свят, където видимостта е много променлива и звукът пътува далеч, добрият слух е необходимост. Зъбни китове използвайте ехолокацията, за да намерите храната си, което включва излъчване на звуци, които отскачат от каквото и да е пред тях и интерпретиране на тези звуци за определяне на разстоянието, размера, формата и текстура. Китовете на Бейл вероятно не използват ехолокация, но използват звук за комуникация на дълги разстояния и могат също така да използват звук за разработване на звукова "карта" на характеристиките на океана.
Почти невъзможно е да се определи възрастта на един кит само като го погледнете, но има и други методи за стареене на китовете. Те включват разглеждане на тапи за уши в китки, които образуват растежни слоеве (като пръстените в дърво) или растежни слоеве в зъбите на зъбчати китове. Съществува по-нова техника, която включва изучаване на аспарагинова киселина в окото на кита, а също така е свързана с растежни слоеве, образувани в лещата на кит. Смята се, че най-дълго живеещите видове китове са полярен кит кит, който може да доживее до над 200 години!
Китовете се възпроизвеждат по полов път, което означава, че е необходимо мъж и жена да се чифтосват, което правят корем до корем. Освен това, не се знае много за размножаването на много видове китове. Въпреки всички наши проучвания на китове, размножаването при някои видове никога не е наблюдавано.
След чифтосване женската обикновено е бременна около година, след което ражда едно теле. Има записи на жени с повече от един плод, но обикновено се ражда само една. Женските кърмят телетата. Бебешки син кит може да пие над 100 галона мляко на ден! Китовете трябва да предпазват телетата си от хищници. Наличието на само едно теле позволява на майката да съсредоточи цялата си енергия върху запазването на прасеца.
Докато разцвет на китолова приключила отдавна, китовете все още се ловуват. Международната комисия по китолов, която регламентира китолова, позволява китоловката за пребиваване за аборигенни цели или научни изследвания.
В някои райони се среща китолов, но китовете са заплашени още повече от удари на кораби, заплитания в риболовни принадлежности, прилов на риболов и замърсяване.
Наблюдаването на китове е популярно забавление по много брегове, включително Калифорния, Хаваи и Нова Англия. В цял свят много страни са установили, че китовете са по-ценни за гледане, отколкото за лов.
В някои райони дори можете да наблюдавате китове от сушата. Това включва Хаваите, където гърбавите китове могат да се видят през зимния размножителен сезон, или Калифорния, където могат да се видят сиви китове, докато преминават по крайбрежието през пролетта и есента си миграции. Гледане на китове може да бъде вълнуващо приключение и шанс да видите някои от най-големите (а понякога и най-застрашените) видове в света.