Как става това, колона живак (или масло) е отворена в единия край на атмосферата и изложена на налягането, което се измерва на другия край. Преди употреба колоната се калибрира така, че маркировките да показват височина съответстват на известните налягания. Ако атмосферното налягане е по-голямо от налягането от другата страна на течността, въздушното налягане изтласква колоната към другата пара. Ако налягането на противоположните пари е по-голямо от атмосферното налягане, колоната се изтласква към страната, отворена за въздух.
Вероятно най-познатият пример за манометър е сфигмоманометър, който се използва за измерване на кръвното налягане. Устройството се състои от надуваем маншет, който се свива и освобождава артерията под него. Към маншета е прикрепен живачен или механичен (анаероиден) манометър за измерване на промяна в налягането. Докато анероидните сфигмоманометри се считат за по-безопасни, тъй като не използват токсичен живак и са по-евтини, те са по-малко точни и изискват чести проверки на калибриране. Меркурий сфигмоманометри показват промени в кръвното налягане чрез промяна на височината на живачен стълб. С манометъра се използва стетоскоп за аускултация.
В допълнение към манометъра има и други техники за измерване на налягане и вакуум. Те включват манометър McLeod, манометър Bourdon и електронни датчици за налягане.