Периодът от преди 540 милиона години до 520 милиона години беляза на пръв поглед изобилие от многоклетъчни форми на живот в световните океани, събитие, известно като Камбрийска експлозия. Много от тези безгръбначни камбри, запазени в прочутата Буржеска шисти от Канада, както и други изкопаеми находища около света, бяха наистина поразителни, доколкото някога палеонтолозите вярваха, че представляват изцяло нова (и вече изчезнала) фила на живот. Това вече не е приетата мъдрост - ясно е, че повечето, ако не и всички, камбрийски организми са били отдалечено свързани със съвременните мекотели и ракообразни. Все пак това бяха едни от най-изглеждащите извънземни животни в историята на Земята.
Името казва всичко: Когато Чарлз Дулитъл Уолкот за пръв път извади Халуцигения от Бургесите Шиле, преди повече от век, той беше толкова омагьосан от външния му вид, че едва не си помисли халюцинации. Това безгръбначен се характеризира със седем или осем двойки въртящи се крака, равен брой сдвоени шипове, стърчащи от гърба му, и глава, практически неразличима от опашката му. (Първите реконструкции на Халуцигения бяха накарали това животно да ходи по бодли, краката му бяха сбъркани с сдвоени антени.) десетилетия естествениците размишлявали дали халюцигения представлява напълно нов (и напълно изчезнал) животински вид на кембрийците Период; днес се смята, че е бил отдалечен предшестващ оникфораните или кадифените червеи.
По време на камбрийския период огромното мнозинство морски животни са били мънички, дълги не повече от няколко сантиметра - но не и „ненормалните скариди“, Anomalocaris, които се измервали на три фута от главата до опашката. Трудно е да се преодолее странността на този гигантски безгръбначен: Аномалокарисът беше снабден със стеблени, сложни очи; широка уста, която приличаше на пръстена на ананас, от двете страни с фланци с две шипове, вълнообразни „ръце“; и широка, ветрилообразна опашка, с която се движеше през водата. Не по-малко авторитет от Стивън Джей Гулд неправилно е приел Аномалокарис за неизвестен досега животински тип в неговия семинар книга за шистита в Бърджис, „Прекрасен живот“. Днес тежестта на доказателствата е, че тя е била древен прародител на членестоноги.
Ако имаше само един или два съществуващи вкаменелости на Маррела, може би ще простите на палеонтолозите, че смятат, че този безгръбначен камбри е някаква причудлива мутация - но всъщност Маррела е най-често срещаният вкаменелост в Шистита в Бърджис, представен от над 25 000 екземпляри. Изглеждайки донякъде като космическите кораби на Ворлон от „Вавилон 5“ (клиповете в YouTube са добра справка), Маррела беше характеризиращи се със сдвоените си антени, обърнати отзад върхове на главата и 25 или повече части от тялото, всяка със собствена двойка крака. По-малко от инч дълго Маррела изглеждаше малко като богато украсена трилобити (широко разпространено семейство от камбрийски безгръбначни, с които то е било свързано само отдалечено) и се смята, че се е хранило, като е пречиствало органичните отломки на океанското дъно.
Прилича донякъде на два инча Стегозавър (макар да липсваше глава, опашка или каквито и да е крака), Wiwaxia беше леко брониран камбрийски безгръбначен, който изглежда е бил далеч по рода си мекотели. Има достатъчно изкопаеми екземпляри на това животно, за да се спекулира с неговия жизнен цикъл. На младежката Wiwaxia изглежда липсват характерните защитни шипове, изскачащи от гърба им, докато зрелите индивиди бяха по-плътно бронирани и носеха пълния комплект от тези смъртоносни издатини. Долната част на Wiwaxia е по-слабо засвидетелствана в досиетата на изкопаемите, но беше явно мека, плоска и липсваща броня и съдържаше мускулен „крак“, използван за движение.
Когато за първи път бе идентифициран в Шистита в Бърджис, причудливата изглеждаща Опабиния беше представена като доказателство за внезапната еволюция на многоклетъчен живот по време на камбрийския период ("внезапен" в този контекст, означаващ в течение на няколко милиона години, а не на 20 или 30 милиони години). Петте дебнещи очи, обърнатата назад уста и изпъкналият хобот на Opabinia изглежда имат набързо, но по-късно проучване на тясно свързания аномалокарис показа, че безгръбначните камбри се развиват приблизително със същия темп, както през целия друг живот на Земята. Въпреки, че е било трудно да се класифицира Опабиния, се разбира, че е някак родоначалник на съвременните членестоноги.
Leanchoilia е описан по различен начин като "арахноморф" (предложен клад от членестоноги, който включва и двете живи паяци и изчезнали трилобити) и като „мегахеран“ (изчезнал клас членестоноги, характеризиращ се с увеличените си придатъци). Този безгръбначен дълъг два сантиметра не е толкова причудлив, колкото някои от другите животни в този списък, но неговият „малко“ малко от това, малко от онова "анатомията е обективен урок в това колко трудно може да бъде класифицирането на 500 милиона годишни фауна. Това, което можем да кажем с разумна сигурност е, че четирите дебнещи очи на Leanchoilia не бяха особено полезни. Изглежда, че този безгръбначен предпочита да използва чувствителните си пипала, за да почувства пътя си по океанското дъно.
В кембрийския свят, където четири, пет или дори седем очи бяха еволюционната норма, най-странното за Isoxys, парадоксално, бяха двете му луковични очи, поради което той изглеждаше като мутирала скарида. От гледна точка на натуралистите, най-поразителната черта на Isoxys беше тънката му, гъвкава карапуза, разделена на два „клапана“ и спортни къси шипове отпред и отзад. Най-вероятно тази обвивка се е развила като примитивно средство за защита срещу хищници и може също така (или вместо това) да е изпълнявала хидродинамична функция, докато Isoxys плува в дълбокото море. Възможно е да се разграничат сред различните видове Isoxys по големина и форма на очите им, които съответстват на интензитета на проникване на светлина в различни океански дълбочини.
Този безгръбначен камбри не е бил предшественик на членестоноги, а на бодлокожи (семейството на морските животни, което включва морски таралежи). Хеликоциститът не е визуално впечатляващ - в основата му е два сантиметра висок кръгъл стебъл, закотвен към океанското дъно - но подробен анализът на нейните вкаменели везни издава наличието на пет специализирани канала, спирални от тези на това същество уста. Именно тази начална петкратна симетрия е довела, десетки милиони години по-късно, до петте въоръжени ехинодерми, които познаваме днес. Той предостави алтернативен шаблон на двустранната или двукратна симетрия, показана от огромното мнозинство гръбначни и безгръбначни животни.
Има над 5000 идентифицирани изкопаеми екземпляра от Канадаспис, което е позволило на палеонтолозите да реконструират този безгръбначен с подробности. Колкото и да е странно, "главата" на Canadaspis прилича на раздвоена опашка, изкълчваща четири стъблови очи (две дълги, две къси), докато "опашката" й изглежда така, сякаш е поставена там, където главата му е трябвало да отиде. Предполага се, че Канадаспис е ходил по океанското дъно на своите дванайсет или повече двойки крака (което съответства на равен брой от телесни сегменти), ноктите в края на предните му придатъци разбъркват седименти за разкриване на бактерии и други детрити за храна. Въпреки че е добре атестиран, Канадапис е изключително трудно да се класифицира; някога се е смятало, че е пряко по рождение ракообразни, но може да се е разклонил от дървото на живота дори по-рано от това.
Странният външен вид на камбрийските гръбначни е най-подобен в днешния свят на странния вид на съвременните скариди. Всъщност Ваптиа, третият най-разпространен изкопаем безгръбначен от Шилетата на Бърджис (след Маррела и Канадапис), беше разпознаваем пряк предшественик на съвременните скариди, със зърнасти очи, сегментирано тяло, полутвърд карапуз и многослойност крака. Възможно е този безгръбначен дори да е бил оцветен в розово. Една отличителна черта на Waptia е, че четирите й предни двойки крайници се отличават от шестте му задни двойки крайници; първите са били използвани за разходки по морското дъно, а вторите за задвижване през водата в търсене на храна.
Едно от най-вълнуващите неща за безгръбначните камбри е, че новите родове непрекъснато се откриват, често на изключително отдалечени места. Обявен за света през 2014 г., след откриването си в Гренландия, Tamiscolaris беше близък роднина на Anomalocaris (виж втория слайд, по-горе), който измерва почти три фута от главата до опашката. Основната разлика е, че докато Аномалокарис ясно е преследван от своите безгръбначни, Tamiscolaris е един от Първите "филтриращи фидери в света", разресващи микроорганизмите извън морето с нежните четинки на предните си придатъци. Ясно е, че Tamiscolaris еволюира от аномалокарид в стил „върхов хищник“ в отговор на променящите се екологични условия, което прави микроскопичните хранителни източници по-обилни.
Вероятно най-странният вид безгръбначен камбри, представен тук, Айшея, парадоксално е и един от най-добре разбраните. Той има много общи черти както с онкифораните, известни също като кадифени червеи, така и с микроскопичните същества, известни като тардигради, или „вода мечки. "Ако съдим по своята отличителна анатомия, това едно или два инча дълго животно, пасено на праисторически гъби, което плътно прилепва с многобройните си нокти. Формата на устата й сигнализира за хищническо хранене, а не за детритно хранене - както при сдвоените структури около него уста, които вероятно са били използвани за хващане на плячка, заедно с шестте структури, подобни на пръст, растящи от този безгръбначен глава.