Всеки, който някога е играл популярната настолна игра монопол има доста добра представа какво е монопол. В настолната игра една от целите е да притежавате всички свойства на определен цвят или, в икономически план, да имате монопол върху свойствата на определен цвят. Също така е така, когато играчът има монопол върху набор от имоти, наемите върху тези имоти се увеличават. Това също е реалистична характеристика на играта, тъй като по принцип е вярно, че монополите водят до по-високи цени.
А монопол е просто пазар със само един продавач и няма близки заместители на продукта на този продавач. Технически терминът "монопол" трябва да се отнася до самия пазар, но това е станало обичайно за един продавач на пазара, който също да бъде посочен като монопол (а не като монопол върху a пазар). Също така е доста обичайно единственият продавач на пазара да бъде посочен като монополист.
Монополите възникват поради бариери за влизане които възпрепятстват другите компании да навлизат на пазара и оказват конкурентен натиск върху монополиста. Тези бариери за влизане съществуват в множество форми, така че има редица конкретни причини, поради които монополите могат да съществуват.
Във всички случаи има малко неяснота около пазарната дефиниция за определяне дали дадена компания е монополист. Например, макар че със сигурност е вярно, че Ford има монопол върху Ford Focus, със сигурност не е така, че Ford има монопол върху автомобилите като цяло. Въпросът за определянето на пазара, който се основава на това, което се счита за "близък заместител", е централен въпрос в повечето дебати за регулиране на монопола.