Шпионска равнина Lockheed U-2

В годините непосредствено след това Втората световна война американските военни разчитаха на различни преобразувани бомбардировачи и подобни самолети, за да събират стратегическа разузнавателна дейност. С настъпването на Студената война беше признато, че тези самолети са изключително уязвими Американските активи за противовъздушна отбрана и в резултат биха били с ограничена полза при определяне на Варшавския договор намерения. В резултат на това беше определено, че самолет, способен да лети на 70 000 фута, е необходим, тъй като съществуващите съветски изтребители и ракетите повърхност-въздух са неспособни да достигнат тази височина.

Продължавайки под кодовото име "Aquatone", ВВС на САЩ издадоха договори на Bell Aircraft, Fairchild и Martin Aircraft да проектират нов самолет за разузнаване, способен да отговори на техния изисквания. Научавайки за това, Локхийд се обърна към звездния инженер Кларънс „Кели“ Джонсън и помоли екипа си да създаде свой собствен дизайн. Работейки в собствена единица, известна като "Скунк работи", екипът на Джонсън изработи дизайн, известен като CL-282. Това по същество се ожени за фюзелажа на по-ранен дизайн

Представяйки CL-282 на USAF, дизайнът на Джонсън беше отхвърлен. Въпреки този първоначален провал, дизайнът скоро получи отказ от Президент Дуайт D. АйзенхауерПанел за технологични възможности. Наблюдаван от Джеймс Килиан от Масачузетския технологичен институт и включително Едвин Ланд от Поляроид, на този комитет беше възложено да проучва нови разузнавателни оръжия, за да защити САЩ от атакува. Въпреки че първоначално са заключили, че спътниците са идеалният подход за събиране на разузнавателна информация, необходимата технология все още е на няколко години.

В резултат на това те решиха, че за близко бъдеще е необходим нов шпионски самолет. Използвайки помощта на Робърт Амори от Централното разузнавателно управление, те посетиха Локхийд, за да обсъдят дизайна на такъв самолет. При среща с Джонсън им беше казано, че такъв дизайн вече съществува и е отхвърлен от USAF. Показана на CL-282, групата беше впечатлена и препоръча на ръководителя на ЦРУ Алън Дълес, че агенцията трябва да финансира самолета. След консултация с Айзенхауер, проектът продължи и Lockheed получи договор за самолета на стойност 22,5 милиона долара.

Докато проектът се движеше напред, дизайнът беше преназначен за U-2 с "U", стоящ за умишлено неясната "полезност". Задвижван от турбореактивния двигател Pratt & Whitney J57, U-2 е проектиран да постига полет на голяма надморска височина с дълъг обхват. В резултат на това е създаден самолетът да е изключително лек. Това, заедно със своите характеристики, подобни на планера, прави U-2 труден самолет за летене и един с висока скорост на спиране спрямо максималната му скорост. Поради тези проблеми, U-2 е труден за кацане и изисква гонене на автомобил с друг пилот на U-2, за да помогне на разговора на самолета.

В стремежа си да спести тегло, Джонсън първоначално е проектирал U-2, за да излети от кукли и да кацне на мотор. Този подход по-късно се отказа в полза на колесника в велосипедна конфигурация с колела, разположени зад пилотската кабина и двигателя. За да се поддържа баланс по време на излитане, под всяко крило се инсталират помощни колела, известни като pogos. Те отпадат, когато самолетът напуска пистата. Поради експлоатационната височина на U-2, пилотите носят еквивалент на скафандър, за да поддържат правилните нива на кислород и налягане. Ранните U-2 носеха различни сензори в носа, както и камери в отсек на кокпита на пилота.

U-2 за пръв път лети на 1 август 1955 г. с тестовия пилот на Lockheed Тони ЛеВиер при контролите. Тестването продължи и до пролетта на 1956 г. самолетът беше готов за експлоатация. Запазвайки разрешение за прелитане на Съветския съюз, Айзенхауер работи за постигане на споразумение с Никита Хрушчов относно въздушните инспекции. Когато това не успя, той разреши първите мисии на U-2 през това лято. До голяма степен летящи от авиобаза Адана (преименувана на Incirlik AB на 28 февруари 1958 г.) в Турция, U-2, прелетени от пилоти на ЦРУ, влязоха в съветското въздушно пространство и събраха безценна информация.

Въпреки че съветският радар успя да проследи прелетите, нито техните прехващачи, нито ракети не можеха да стигнат до U-2 със скорост 70 000 фута. Успехът на U-2 накара войските на ЦРУ и САЩ да притиснат Белия дом за допълнителни мисии. Въпреки че Хрушчов протестира срещу полетите, той не успя да докаже, че самолетът е американски. Продължавайки в пълна тайна, полетите продължиха от Incirlik и базите в Пакистан през следващите четири години. На 1 май 1960 г. U-2 е изстрелян в светлината на прожекторите, когато един полет от Франсис Гари Пауърс е свален над Свердловск от ракета „повърхност-въздух“.

Заловени, Пауърс стана център на произтичащия от U-2 инцидент, който смути Айзенхауер и фактически приключи среща на върха в Париж. Инцидентът доведе до ускоряване на шпионската сателитна технология. Оставайки основен стратегически актив, прелетите на U-2 на Куба през 1962 г. предоставиха фотографските доказателства, които утаиха Кубинската ракетна криза. По време на кризата U-2, летящ от майор Рудолф Андерсън-младши, беше свален от кубинските ПВО. С подобряването на ракетната технология "повърхност-въздух" бяха положени усилия за подобряване на самолета и намаляване на радарното му сечение. Това се оказа неуспешно и започна работа по нов самолет за провеждане на прелитания на Съветския съюз.

В началото на 60-те години на миналия век инженерите също са работили за разработването на варианти за въздухоплавателни средства (U-2G), за да разширят обхвата и гъвкавостта си. По време на Виетнамска война, U-2 бяха използвани за разузнавателни мисии на височина над Северен Виетнам и излетяха от бази в Южен Виетнам и Тайланд. През 1967 г. самолетът е драматично подобрен с въвеждането на U-2R. Приблизително с 40% по-голям от оригинала, U-2R се отличава с подлежащи шушулки и подобрен обхват. Към това се присъединява през 1981 г. от тактическа разузнавателна версия, обозначена TR-1A. Въвеждането на този модел възобнови производството на самолета, за да отговори на нуждите на USAF. В началото на 90-те години флотът U-2R беше модернизиран до стандарта U-2S, който включваше подобрени двигатели.

U-2 също вижда служба в невоенна роля с НАСА като изследователски самолет ER-2. Въпреки напредналата си възраст, U-2 остава в експлоатация поради способността си да изпълнява директни полети до разузнавателни цели в кратки срокове. Въпреки че имаше усилия за пенсиониране на самолета през 2006 г., той избегна тази съдба поради липсата на самолет със сходни възможности. През 2009 г. USAF обяви, че възнамерява да запази U-2 до 2014 г., докато работи за разработването на безпилотния RQ-4 Global Hawk като заместител.

• Дължина: 63 фута.
• Размах на крилата: 103 фута.
• Височина: 16 фута.
• Зона на крилото: 1000 кв. фута
• Празно тегло: 14 300 паунда.
• Натоварено тегло: 40 000 паунда.
• екипаж: 1

• Електроцентрала: 1 × General Electric F118-101 турбовентилатор
• Обхват: 6 405 мили
• Максимална скорост: 500 mph
• Таван: 70 000 фута

• FAS: U-2
• ЦРУ и програмата U-2: 1954-1974